¿Cómo nos alimentaremos en el futuro?

Existen varias inquietudes acerca de cómo la humanidad enfrentará problemas como el calentamiento global en el futuro o cómo resolverá situaciones como posibles crisis financieras; sin embargo, en este Día Mundial de la Población, los expertos están pidiendo cambios en nuestros hábitos de consumo, ya que el aumento de habitantes continuará en los próximos años.

“Desde una perspectiva alimentaria, una población mayor significa más bocas para alimentar. Sin embargo, a pesar de las preocupaciones del pasado, cultivar alimentos suficientes para una población en crecimiento podría ser un problema menor, y el crecimiento de la población en sí se está desacelerando rápidamente” señaló a Metro, Marco Springmann, iInvestigador principal sobre Sostenibilidad Ambiental y Salud Pública en la Universidad de Oxford

“Dos aspectos más importantes, que se ven afectados por el crecimiento de la población, son: cómo asegurarse de que la agricultura no destruya nuestro planeta y cómo garantizar que el acceso a los alimentos se distribuya de manera equitativa”, aseguró. “Los rendimientos agrícolas, es decir, la cantidad de alimentos que se pueden producir en un terreno determinado, han aumentado dramáticamente en el pasado. Pero las ganancias en productividad están muy desigualmente distribuidas. Y es particularmente en los lugares como el África subsahariana, donde se espera que la población crezca más, que la productividad es baja”, agrega Springmann.

¿Cómo nos alimentaremos en el futuro?

Además, en el futuro, temas como la salud y la sostenibilidad serán de vital importancia para los consumidores. Esto es lo que considera Fabrice DeClerk, Director de Ciencia de EAT, plataforma mundial de base científica para la transformación del sistema alimentario. “El gusto siempre gobernará, como debe ser, y la conveniencia y el precio serán importantes. Pero para los consumidores, eso significa que todos nosotros seremos más conscientes de los impactos que los alimentos están teniendo en la salud de los pobres, y del impacto que las prácticas insostenibles están teniendo en el medio ambiente. La carne será un tema importante en los grandes debates sobre si debemos producirla mejor o reemplazarla con alternativas. Pero también espero que seamos más audaces si quisiéramos probar constantemente nuevos alimentos que nunca hemos probado antes y que esta será una gran oportunidad para que los agricultores de todo el mundo se comprometan con los mercados globales”.

Según DeClerk, “ciertamente estamos en una bifurcación importante en el camino”. “En la actualidad, los alimentos son el principal impulsor de la mala salud, ya que 20% de las personas en todo el mundo corren el riesgo de morir prematuramente por una enfermedad relacionada con la dieta. La comida es también el mayor impulsor de la pérdida ambiental. Sabemos que comer alimentos más saludables (más frutas, nueces, verduras, semillas y granos integrales) es mejor para nuestra salud y tiene menor impacto ambiental”.

Según el experto, deberían existir “dos direcciones de cambio que compitan por la atención en este momento. Por un lado, un movimiento de regreso a la naturaleza que enfatiza los sistemas de alimentos locales, como ‘de la granja a la mesa’, con alimentos integrales producidos en las ciudades y alrededor de ellos y mayores ingresos para los agricultores. Por otro lado, estamos observando un aumento impresionante en soluciones tecnológicas con jardinería vertical, productos cárnicos alternativos como las hamburguesas imposibles o la agricultura celular con carne cultivada en tinas en lugar de en tierra. Ambos movimientos hacen importantes reclamos de ser mejores para nuestra salud y para el medio ambiente”.

¿Y qué pasa con el hambre global?

“El hambre global está en aumento”, dijo Jenna Dodson, científica investigadora asociada del Departamento de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad de Gotemburgo, Suecia. “Las principales causas del hambre en el mundo son la pobreza, la guerra y los conflictos, el cambio climático, las políticas públicas deficientes, la inestabilidad económica, la desigualdad de género y la migración forzada. Una creciente población mundial no solo aumentará aún más la demanda de alimentos, sino que también agravará cada una de estas causas, agravando los problemas a través de los ciclos intergeneracionales de pobreza, un mayor riesgo de conflictos y una mayor magnitud y alcance de los impactos del cambio climático, en particular para las comunidades más pobres y vulnerables. Por otro lado, la desaceleración humana del crecimiento de la población podría contribuir a la igualdad de género, acelerar el desarrollo económico y disminuir la magnitud y el alcance de los impactos del cambio climático, todos los resultados que ayudarían a aliviar y acabar con el hambre mundial”.

¿El futuro es tan malo?

“Podemos terminar y revertir el crecimiento de la población a través de combatir la pobreza, el empoderamiento de las mujeres, la educación y la planificación familiar moderna, y el fomento de las familias más pequeñas“, explica Alistair Currie, Jefe de Campañas y Comunicaciones de Population Matters UK.

“Esa es la receta para un futuro saludable, no cohetes espaciales y supercomputadoras. Las medidas que reducen y ponen fin al crecimiento de la población son todas positivas. Lo que necesitamos es un reconocimiento mundial de la necesidad urgente de usarlas y una estrategia para asegurar que logremos una población sostenible con justicia y equidad”, avisa Currie.

En números

2. 83 millones de personas se suman a la población mundial cada año, según cálculos de la Organización de las Naciones Unidas.

Población mundial, proyección según cálculos de la ONU

1. 8.6 mil millones de personas en 2030
2. 9.8 mil millones de personas en 2050
3. 11.2 mil millones de personas en 2100

4 preguntas con…

La población mundial seguirá aumentando en los próximos años. ¿Es preocupante que haya superpoblación?

–A nivel mundial, ya estamos en una crisis ambiental, y el cambio climático y la pérdida de biodiversidad representan una verdadera amenaza para la sostenibilidad de la civilización humana. La población humana está impulsando esa crisis. Todos necesitamos recursos como alimentos, agua, energía, infraestructura y tierra, y todos producimos carbono. La población humana actual ya está utilizando más recursos renovables de los que el planeta puede regenerar, y miles de millones más de nosotros harán que esa presión sea insoportable. No se trata solo de la población, se trata de cómo vivimos y, en particular, de los niveles de consumo insostenibles en el mundo desarrollado, que no puede agregar más personas sin añadir más estrés a la Tierra. En las palabras de nuestro jefe, Sir David Attenborough, “Todos nuestros problemas ambientales se vuelven más fáciles de resolver con menos personas, y más difíciles, y en última instancia imposibles de resolver con cada vez más personas”.

¿Qué podemos esperar en el futuro en temas como la alimentación humana?

–Hoy en día, la gente pasa hambre no porque seamos muchos, sino porque nuestros sistemas de producción, distribución y consumo de alimentos son ineficientes e injustos. La realidad es, sin embargo, que cuantos más hay, más presión ejercemos sobre ese sistema. El problema más profundo es que nuestra población está creciendo y no podemos alimentar a miles de millones de manera más sostenible. Ya estamos destruyendo nuestros suelos, tomando demasiada agua, destruyendo hábitats y sobreexplotando las poblaciones de animales silvestres como alimento.

Según el histórico informe de sostenibilidad alimentaria EAT-Lancet del año pasado, incluso con una transformación radical de la producción y el consumo de alimentos, alimentar a una población de más de 10 mil millones de personas de forma sostenible es, en sus palabras, “cada vez más improbable”. A menos que tomemos medidas, nuestra población superará los 10 mil millones en los próximos 50 años.

¿Qué opciones tendremos para alimentarnos? ¿Cómo va la investigación científica al respecto?

–No podemos esperar que la ciencia resuelva este problema por nosotros. Puede hacerlo, pero no podemos quedarnos con la esperanza. Tenemos que tomar medidas positivas. Reparemos nuestro sistema alimentario defectuoso, pero también reconozcamos que podemos evitar alcanzar cifras que simplemente no podemos alimentar con acciones positivas para abordar el crecimiento de la población.

¿Cómo resolver los problemas relacionados con el uso de los recursos naturales?

–Todos sabemos que nos vamos a quedar sin recursos finitos como el petróleo en algún momento, y si somos sensatos, podemos planificar y adaptarnos a eso. El riesgo mucho mayor son los recursos renovables, aquellos que el planeta solo puede renovar si no están sobreexplotados. Esas son cosas como los bosques y el suelo y el aire limpio. En este momento, estamos usando los recursos renovables de 1.7 veces lo que la Tierra puede generar al año (en países desarrollados como el Reino Unido y los Estados Unidos, estamos usando proporcionalmente más) y, a menos que las cosas cambien, necesitaremos tres planetas [al año] para sustentar nuestras demandas para el 2050.

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¿Qué opciones tendremos para alimentarnos? ¿Cómo lo está haciendo la investigación científica?

–En la actualidad, la investigación científica se centra en los efectos del cambio climático en la agricultura, la seguridad alimentaria y en cómo desarrollar técnicas agrícolas sostenibles. Las regiones tropicales con el crecimiento más rápido de la población probablemente experimentarán pérdidas de producción debido al aumento de las temperaturas y las sequías más frecuentes, mientras que las regiones templadas de América del Norte, Europa y Rusia se beneficiarán de un clima más cálido y temporadas de crecimiento más largas.

Las soluciones más comúnmente ofrecidas para satisfacer la demanda de alimentos de una población en crecimiento son la intensificación agrícola (cultivar más alimentos en las tierras agrícolas existentes) y / o la extensificación (crear más tierras agrícolas). Al mismo tiempo, los investigadores también están explorando otras formas, como los avances en biotecnología para diseñar variedades de cultivos con mayores rendimientos y el cultivo de tejidos de animales en el laboratorio para satisfacer la creciente demanda de carne. La acuaponia e hidroponía ofrecen un sistema agrícola alternativo para las plantas, mientras que las técnicas de agroecología y agroforestería tienen como objetivo aumentar los rendimientos sin nuevas tecnologías, promoviendo la agricultura a pequeña escala y las policulturas.

¿Qué pasará con las grandes ciudades?

–La expansión de las ciudades y otros asentamientos debido a la urbanización y el crecimiento de la población se traducirá en una expansión de la vivienda. El crecimiento de la vivienda es uno de los impulsores de la alteración inducida por el hombre y la pérdida de hábitats naturales, la principal causa de la pérdida de biodiversidad. Podemos mitigar estos efectos con una planificación inteligente, expansión vertical, etc., pero la mayor parte del crecimiento de la vivienda se manifiesta en la expansión urbana y rural. Incluso la biodiversidad de las áreas protegidas no está protegida contra los efectos adversos del crecimiento de viviendas vecinas, ya que altera todo el paisaje a través de la fragmentación, la introducción de especies invasoras, etc.
Otro problema futuro será la escasez del segundo recurso natural más utilizado en la construcción: la arena, el componente principal del concreto. Por este motivo, deberíamos cambiar a la construcción sostenible lo antes posible.