El Pentágono dijo el martes que detectó “preparaciones activas” de Siria para un ataque con armas químicas, dando peso a una declaración de la Casa Blanca horas antes de que el gobierno sirio pagaría “un fuerte precio” si lanzaba un ataque así.
La acusación y la advertencia marcaron una nueva escalada en las tensiones en un país en el que Estados Unidos respalda militarmente a fuerzas árabes y curdas sirias que combaten el grupo Estado Islámico, mientras que Rusia e Irán apoyan al presidente Bashar Assad, que ha conseguido la ventaja en la guerra civil.
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Un vocero del Pentágono, el capitán de navío Jeff Davis, dijo que Estados Unidos ha visto “actividad” en el aeropuerto en Shayrat que indicaba “preparativos activos para el uso de armas químicas”. Es la misma base desde la que la fuerza aérea siria lanzó un ataque en abril que Estados Unidos y otros países dijeron usó armas químicas contra civiles. Siria negó la acusación.
El gobierno de Assad y Rusia rechazaron la acusación de la Casa Blanca de que Damasco preparaba un nuevo ataque químico. El vocero presidencial ruso Dimitri Peskov dijo que “esas amenazas contra los líderes legítimos de Siria son inaceptables”. Rusia es el principal aliado de Assad y le apoyó cuando él negó responsabilidad por un ataque químico que mató a decenas de personas en Idlib el 4 de abril.
Estados Unidos respondió a ese ataque bombardeando una base aérea con decenas de misiles cruceros. En los días que siguieron, el secretario de Defensa estadounidense Jim Mattis advirtió que Washington estaba preparado para lanzar otras acciones si Siria repetía un ataque químico similar.
Una declaración el lunes por la noche del secretario de prensa de la Casa Blanca Sean Spicer dijo que Estados Unidos había identificado “preparativos potenciales para otro ataque químico por el gobierno de Assad que resultaría en el asesinato masivo de civiles, incluyendo niños inocentes”.
Spicer dijo que las actividades eran similares a preparativos previos al ataque de abril, pero no dio evidencia ni detalles. La declaración tomó por sorpresa a muchos funcionarios del gobierno.
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Varios funcionarios del Departamento de Estado usualmente participantes en ese tipo de anuncios dijeron que fueron sorprendidos completamente por la advertencia, lo que pareció indicar que los detalles de inteligencia eran conocidos solamente por un pequeño grupo de altos funcionarios. Usualmente, el Departamento de Estado, el Pentágono y las agencias de inteligencia son consultados antes de que la Casa Blanca emita una declaración de tal magnitud.
El martes, la vocera de la Casa Blanca Sarah Huckabee Sanders dijo que “todas las agencia pertinentes”, incluyendo el Pentágono, el Departamento de Estado y las agencias de espionaje, “estuvieron involucradas en el proceso desde el inicio. Filtraciones anónimas que indiquen lo contrario son falsas”.
También el martes, activistas denunciaron un ataque aéreo contra una cárcel del grupo Estado Islámico que habría matado a más de 40 presos.
El Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, un grupo activista basado en Gran Bretaña, dijo que por lo menos 15 milicianos murieron también en el ataque aéreo ocurrido el lunes en la provincia de Deir El-Zour. La emisora Deir Ezzor 24, patrocinada por activistas, dijo que la cifra de civiles muertos ascendía a 60.
Ambas agrupaciones atribuyeron el bombardeo a la coalición liderada por Estados Unidos. Rusia y Siria también efectúan bombardeos en Deir el-Zour, y no quedaba claro cómo los activistas sabrían de qué país era la aeronave responsable. No se pudo contactar de inmediato a la coalición para que dé su comentario.
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