El recién designado para ocupar el mando del Departamento de Salud, el doctor Rafael Rodríguez, posee un grado en medicina del Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico (RCM-UPR). Posteriormente obtuvo especialización en neurocirugía en la Escuela de Medicina de la UPR y en cirugía endovascular en la Universidad del Estado de New York.
Rodríguez Mercado realizó la residencia en neurocirugía en prestigiosas instituciones, entre las que se destacan, N.Y.U. Medical Center y el Massachusetts General Clinical Hospital.
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El nominado cuenta con las licencias para ejercer la práctica de la medicina tanto en Puerto Rico como en los estados de New York, Texas y la Florida. También, posee experiencia militar, laborando en el cuerpo médico de la Reserva del Ejercito de los Estados Unidos; específicamente en el Walter Reed Medical Center, en el Brooke Army Medical Center y en el Eisenhower Medical Center, entre otros importantes centros de salud militares. Actualmente ostenta el rango de Coronel y es el Cirujano General de la Reserva del Ejercito de los Estados Unidos, adscrito al fuerte Buchanan.
En el campo académico, Rodríguez Mercado se ha destacado como profesor de neurocirugía en la Universidad de Puerto Rico y Director del Programa de Neurocirugía Endovascular y Apoplejía Cerebrales. El designado a Salud fue rector del RCM-UPR.
Rodríguez Mercado, no solo nombró en el 2012 como profesor al doctor Ricardo Rosselló en el RCM-UPR sin pasar por los procesos reglamentarios establecidos, sino que también fue el responsable del nombramiento del doctor Enrique Santiago como director del Programa CRECE-21 en dicho recinto.
En octubre de este mismo año, unos 263 cargos fueron radicados contra tres ex rectores de la UPR y otras seis personas, por malversación de fondos públicos y fraude, como parte de un esquema de corrupción con fondos de dicho Programa, creado para certificar a maestros del sistema público. El RCM entabló una demanda en el Tribunal Superior de San Juan contra el recién nominado, a fines de recuperar la suma de $34,515, dinero del que alegadamente se apropió de forma ilícita. A pesar de que desde octubre de 2011 la dirección de CRECE-21 pasó a la unidad de la UPR en Utuado de acuerdo a una investigación interna realizada por el RCM, tanto el doctor Santiago como otros funcionarios y empleados del Recinto, continuaron cobrando su compensación hasta el 30 de junio de 2012. Dichas compensaciones fueron otorgadas ya aprobadas por la rectoría de Rodríguez Mercado.
- ¿Qué es el Departamento de Salud?
La agencia se encarga de llevar a cabo todo lo relacionado con el programa de salud pública en la Isla. Tiene a su cargo la administración del Hospital Universitario, mejor conocido como Centro Médico, en donde anualmente ingresan 10 mil pacientes. El Hospital Universitario sirve como taller de enseñanza a los diferentes profesionales de la salud en entrenamiento, pues está afiliado al Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico.
- ¿Cuáles son las funciones del secretario de Salud?
Regula y fiscaliza la prestación de los servicios de salud y vela porque se cumplan las normas para garantizar el servicio a toda la población. Coordina esfuerzos con otras agencias para asegurar servicios de salud en casos de emergencia. Tiene el deber de educar, orientas y tratar a las personas para evitar que se propaguen enfermedades que puedan convertirse en un problema de salud pública.
- ¿Cuáles son los retos de la agencia?
El sistema de salud público enfrenta una escasez de médicos especialistas. Tiene grandes retos con enfermedades como el virus del Zika, la influenza, el Chikungunya y el Dengue. Además, la agencia es la que regula la nueva industria del cannabis medicinal, tema que es controversial para muchos sectores en la Isla.
La agencia enfrenta déficit millonario y la situación empeoraría ante la falta de paridad en fondos de Medicare y Medicaid, y por la culminación del dinero del Obamacare para el plan de salud del Gobierno el cual tiene 1.5 millones de beneficiarios.
