Una nave robótica de la NASA, construída con colaboración internacional, intentará la tarde del lunes la difícil hazaña de aterrizar en la superficie del planeta Marte.
“Tras casi siete meses viajando por el espacio, el intento de aterrizaje en Marte que ocurre este lunes mantiene a los científicos muy atentos, ya que aterrizar en el vecino planeta no es nada fácil”, indicó el personal de la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) en declaraciones escritas.
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Se trata de InSight, que significa “Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport”. La nave un módulo fijo que, de posarse exitosamente sobre la superficie marciana, estudiará el interior y el subsuelo de Marte para aprender más sobre el vecino planeta, y comprender mejor el proceso de formación de los planetas terrestres o rocosos.
Se informó que InSight fue lanzada desde la Base Aérea Vandenberg, en California, el 5 de mayo pasado y estaría llegando a Marte este lunes 26 de noviembre, cerca de las 3:50 de la tarde, hora de Puerto Rico.
En la tarde del lunes, la nave InSight comenzará a penetrar la atmósfera marciana a una velocidad de 12,300 millas por hora (19,800 km/h). Luego utilizará un enorme paracaídas y posteriormente encenderá 12 pequeños retropropulsores o cohetes de frenado para seguir reduciendo la velocidad hasta llegar a la superficie. El proceso de entrada a la atmósfera, descenso y aterrizaje, tomaría de seis a siete minutos, por lo que se trata de una desaceleración muy intensa.
“De salir todo bien, InSight estaría posándose en una planicie de Marte que ha sido llamada Elysium, un poco más al norte de donde se encuentra el carrito explorador Curiosity”, indicaron.
El objetivo de InSight es detectar actividad sísmica en Marte, analizar el subsuelo estudiando el espesor del núcleo y corteza de ese planeta, e intentar detectar cuán frecuentes son los impactos de meteoritos en Marte.
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“Aunque no tenemos suficientes datos de sismos en Marte, ese planeta parece estar aún enfriándose y en cierto modo encogiéndose, lo que ocasiona actividad sísmica. Esperamos que nuestro instrumento detecte entre 20 y 30 sismos marcianos al año, o tal vez más”, le comentó a la SAC el científico Philippe Lognonne, del Instituto de Física Global de París, durante una conferencia en California, justo antes del despegue.
Lognonne comentó que también anticipa detectar al menos cinco impactos de meteoritos en menos de un año, o incluso más.
La SAC precisó que el sismómetro de InSight fue construido por el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia, mientras que otro instrumento que analizará el flujo de calor en el subsuelo, fue fabricado por el Centro Aeroespacial de Alemania, de modo que se trata de una misión de colaboración internacional. La nave también tiene instrumentos construidos por España e Italia, así como otros de NASA/JPL. El concepto de aterrizaje es algo similar al utilizado por las naves Viking en 1976, y al módulo Phoenix en el 2008.
Por otro lado, explicaron que para saber si InSight llegó bien a Marte, los científicos estarán atentos a señales de radio que serían recibidas en enormes Radio Telescopios en el estado de Virginia y en Alemania. Las señales de un aterrizaje exitoso pudieran tomar unos ocho minutos en llegar a la Tierra.
Asimismo, se informó que InSight fue lanzada junto a dos pequeños satélites llamados “Mars Cube One” (MarCO) que se habían separado de la nave y actualmente se encuentran aproximadamente 1,000 millas (1,609 km) detrás de InSight. Éstos intentarán re-transmitir a la Tierra los datos enviados por InSight durante su descenso a la superficie marciana.
Otras cuatro naves que actualmente orbitan a Marte, “Mars Odyssey”, MAVEN, el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), así como la nave “Trace Gas Orbiter” de la Agencia Espacial Europea, serán el medio principal de re-transmitir a la Tierra si InSight logró realizar la hazaña, a 91 millones de millas (146 millones de km) de nuestro planeta.
En caso de un aterrizaje exitoso, se anticipa que en o antes de las 9:30 de la noche del lunes pudieran recibirse imágenes adicionales captadas por InSight.
Cinco naves robóticas se han estrellado intentando aterrizar en el planeta Marte, mientras que otras siete lo han logrado. El intento más reciente lo hizo la pequeña nave Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea, la cual se estrelló en el llamado planeta rojo el 19 de octubre de 2016.
Se indicó que los portales www.SociedadAstronomia.com así como www.nasa.gov tendrán transmisiones en vivo de la nueva misión de exploración espacial.
