CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — Tres astronautas _entre ellos el primer astronauta de origen puertorriqueño_ regresaron el miércoles de la Estación Espacial Internacional a los gélidos llanos del Asia Central, tras pasar cinco meses y medio en una misión caracterizada por renovaciones de robots, clases a alumnos en Tierra y saludos celestiales del papa Francisco.
Los dos estadounidenses y un ruso aterrizaron en una cápsula Soyuz poco después del alba, hora de Kazajistán, donde la temperatura era bajo cero. Los controladores de vuelo temían que la nieve y la lluvia gélida entorpecieran las labores de recuperación, pero la NASA dijo que el tiempo no fue tan malo como se temía y los equipos llegaron sin inconvenientes.
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Joe Acabá y Mark Vande Hei, de la NASA y el cosmonauta ruso Alexander Misurkin salieron de la cápsula uno por uno, muy sonrientes y alzando puños en señal de triunfo. Los médicos los envolvieron en mantas gruesas mientras les tomaban el pulso y otros signos vitales.
Los astronautas habían partido de la estación espacial horas antes, tras despedirse con abrazos de quienes permanecieron en la base orbital.
“Ya los echamos de menos”, transmitió el comandante Anton Shkaplerov cuando la cápsula empezaba a desprenderse.
Al entregar el mando a Shkaplerov, Misurkin dijo entre risas que al menos no habían dañado nada y que sí habían realizado algo de ciencia. Estaban en la estación desde septiembre.
Acaba es el primer astronauta de origen puertorriqueño y un exmaestro de escuela. En equipo con otro docente-astronauta, Ricky Arnold, impartió las lecciones científicas preparadas por Christa McAuliffe hace 32 aaños y quien murió en el desastre del transbordador espacial Challenger.
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Durante una serie de caminatas espaciales, Acaba y Vande Hei ayudaron a reemplazar las desgastadas manos mecánicas del brazo robot. A fines del año pasado pudieron conversar con el papa Francisco acerca de la belleza y la fragilidad del planeta natal.
Como es costumbre, la NASA preveía transportar a los dos estadounidenses inmediatamente a Houston, mientras el ruso se dirigía al cuartel general de los cosmonautas en las cercanías de Moscú.
Una nueva tripulación, que incluye a Arnold, partirá de Kazajistán el 21 de marzo para que la estación espacial recupere su dotación total de seis residentes.
