Este será el futuro de la exploración espacial en 10 años

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“En el futuro, espero ver flotillas de pequeños satélites explorando el sistema solar. Y cada niño recibiría un conjunto de lentes y guantes de realidad virtual para explorar lo que estas naves espaciales están encontrando”. Frances Banegal, profesor de ciencias astrofísicas y planetarias en la Universidad de Colorado en Boulder

La NASA ha celebrado recientemente la exitosa llegada de Juno a Júpiter. Pero en menos de dos años la nave espacial se quemará después de un impacto con el gigante de gas. El mismo destino se espera el próximo año para Cassini, que ha estado orbitando Júpiter desde 2014. Además, por primera vez en 40 años no habrá presencia de la Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU en planetas exteriores.

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“Tres obstáculos principales para el lanzamiento de nuevas misiones son el financiamiento, el financiamiento y el financiamiento”, dice a Metro Jason Callahan, asesor de políticas en la ONG Planetary Society basada en EEUU. “Un cuarto es la extrema dificultad en la construcción de una nueva nave espacial, ya que no hay dos misiones que sean iguales. Pero los retos técnicos a menudo palidecen en comparación con los obstáculos políticos ya que los presupuestos espaciales están atrapados en los combates más grandes frente a las prioridades fiscales”.

Hay, sin embargo, varias misiones que la agencia de EEUU ha planeado más cerca de la Tierra. Por ejemplo, a principios de septiembre uno de ellos tratará de recuperar muestras de un asteroide y traerlos de regreso. Sin embargo, se espera que todos los grandes descubrimientos de planetas exteriores y sus lunas se hagan sólo en la década del 2020.

A pesar de que  EEUU se enfrenta a una crisis con respecto a sus misiones y más países están invirtiendo en programas espaciales que antes, los expertos creen que no será suficiente para cambiar el favorito en la carrera espacial.

“El viejo programa espacial soviético era increíble, pero Rusia no ha sacado nada fuera de la órbita de la Tierra desde la Guerra Fría,” explica Jason W. Barnes, profesor asistente de física en la Universidad de Idaho, EEUU.

Y agregó: “Europa está enviando importantes misiones planetarias. China, India y Japón están empezando, pero cada uno tiene el potencial de ser actor principal en la exploración planetaria en un plazo de 10-30 años. Sin embargo, para la exploración del sistema solar exterior, la NASA es realmente el único que puede hacer el trabajo en este momento. Aunque esto puede cambiar”.

Pero no importa quién estará al frente de la carrera, en pocos años varias misiones se establecerán para examinar los satélites de Júpiter que tienen agua subterránea y un posible potencial para albergar vida. En los próximos diez años es casi seguro que tendremos astronautas viajando más allá de la órbita baja de la Tierra por primera vez en cinco décadas. Y, los expertos predicen que, ya en la década de 2030 los seres humanos podrían llegar a Marte y hacer descubrimientos aún más sorprendentes.

“Para entonces, yo espero que tengamos robots en todos los planetas del sistema solar –y en un par de cometas y asteroides– mientras que también conseguiremos imágenes detalladas y espectroscopia de los exoplanetas”, concluye Callahan.