Travin Howard interceptó un pase para sentenciar el encuentro a 1:09 del final y los Rams de Los Ángeles borraron una desventaja de 10 puntos en el cuarto periodo para sellar su boleto al Super Bowl en su propio estadio con una dramática victoria el domingo 20-17 sobre los 49ers de San Francisco en la Final de la Conferencia Nacional.
Cooper Kupp tuvo dos recepciones de touchdown a pases de Matthew Stafford por los talentosos Rams, que iniciaron el último cuarto abajo 17-7 luego de desperdiciar múltiples oportunidades de anotar.
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Pero después del segundo touchdown de Kupp y de un gol de campo para igualar el encuentro en una marcha que se extendió cuando Jaquiski Tartt no pudo controlar lo que parecía una intercepción segura, los Rams colocaron a Matt Gay en posición para un gol de campo de 30 yardas que les dio ventaja a 1:46 del final.
La defensiva de Los Ángeles sentenció el encuentro cuando Aaron Donald impuso intensa presión sobre Jimmy Garoppolo, quien se vio obligado a forzar un pase a JaMycal Hasty. El balón le rebotó a Hasty en las manos y en dirección a Howard, quien se quedó con el ovoide.
“Tengo una confianza absoluta en esta defensiva”, dijo Stafford, quien terminó con 337 yardas en su tercera victoria en playoffs en sus 13 años en la NFL. “Han jugado increíble todo el año. Vaya manera de congelar el partido. Me encantó”.
Los Rams recibirán a los Bengals de Cincinnati en dos semanas en el Super Bowl 56 en el espectacular SoFi Stadium.
Después de 54 Super Bowls consecutivos sin que un equipo jugara en su propia casa, los Rams serán el segundo en hacerlo en las últimas dos campañas, una vez que Tampa Bay lo hizo la temporada pasada.
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“No puedes escribir una mejor historia”, añadió Stafford. “No tengo palabras. Me he divertido mucho jugando con estos muchachos y, wow, tenemos un juego más en casa. ¡Hagámoslo!”
Los Rams obtuvieron su segundo título de conferencia en los últimos cuatro años bajo la tutela del entrenador Sean McVay y dieron otro paso hacia el segundo título del Super Bowl en la historia de la franquicia. Lo más impresionante, quizá, Los Ángeles finalmente quebraron una racha de seis derrotas ante San Francisco, que aseguró su lugar en los playoffs al vencer en tiempo extra a los Rams hace apenas tres semanas en la última semana de campaña regular.
Deebo Samuel y George Kittle tuvieron recepciones de touchdown a pases de Garoppolo, quien terminó con 232 yardas por los 49ers. El entrenador Kyle Shanahan se decidió por despejar en dos ocasiones en territorio rival y una vez más desde medio campo, un estilo cauteloso que posiblemente le terminó costando caro a San Francisco.
“Creo que los tuvimos contra las cuerdas, pero les dimos una oportunidad”, declaró Shanahan. “Cuando les das demasiadas oportunidades a un equipo como ese, eventualmente las van a aprovechar”.
