NIZHNY NÓVGOROD, Rusia – La batalla en serio entre Sudamérica y Europa comienza este sábado, cuando Argentina y Uruguay procurarán dejar en el camino a los dos últimos finalistas de la Eurocopa, Francia y Portugal respectivamente.
Esos encuentros pondrán en marcha los octavos de final de una Copa del Mundo que se presenta más imprevisible que nunca, en la que los grandes todavía no han dicho presente y la única certeza es que Alemania no repetirá como campeón ni se coronará por primera vez un equipo africano.
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Ninguna selección de África sobrevivió a la fase inicial, y la partida de Alemania en la misma primera ronda despejó el camino para los demás aspirantes al cetro. Nadie, sin embargo, ha marcado distancias del resto, ni siquiera un Brasil desbordado de talento, y sólo tres equipos ganaron todos sus partidos de la fase inicial: Uruguay, Croacia y Bélgica, tal vez el único de los que llegaron con cartel de favorito y que se ha confirmado como candidato serio al título.
Uno de los grandes interrogantes de esta etapa es ver si se produce un choque entre la Argentina de Lionel Messi y el Portugal de Cristiano Ronaldo en los cuartos de final, lo que ocurriría si sus dos selecciones salen airosas este sábado.
Es de notar que nueve de los diez mundiales jugados en Europa fueron ganados por equipos europeos. Brasil fue la excepción en Suecia 1958.
Vistazo a los choques de octavos de final:
FRANCIA vs ARGENTINA
Una desconcertante Argentina, carente de identidad y que sigue sin encontrar la forma de explotar el talento de Lionel Messi, procurará bajarle las ínfulas a la Francia de Antoine Griezman y Kylian Mbappé, que cayó ante Portugal en la final de la última Eurocopa. El equipo francés viene trabajando desde hace tiempo bajo el mando de Didier Deschamps, pero tiene varios jugadores jóvenes y habrá que ver cómo responden ante la experiencia de un conjunto argentino con muchos jugadores de amplia trayectoria que están quemando sus últimos cartuchos y quieren darle a su país su primer título en más de 30 años.
URUGUAY vs PORTUGAL
Uruguay es probablemente el equipo que menos dificultades tuvo en la fase inicial, que cerró goleando 3-0 al dueño de casa, Rusia. Mientras que los uruguayos fueron de menos a más (sus dos primeros partidos los ganaron 1-0 ante rivales débiles), Portugal fue de más a menos. Hizo un buen partido al empatar 3-3 con España en su debut, le ganó ajustadamente a Marruecos 1-0 e igualó 1-1 con Irán. La selección lusa, por otro lado, depende mucho de Cristiano, autor de cuatro de los cinco goles que lleva anotados. Las posibilidades de anotar de Uruguay, en cambio, no giran exclusivamente en torno a Luis Suárez y Edinson Cavani. Sus defensores siguen siendo letales con las pelotas detenidas y su mediocampo ha ganado dinámica.
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ESPAÑA vs RUSIA
Rusia le metió ocho goles a Arabia Saudí y Egipto en forma combinada, pero después cayó 3-0 ante Uruguay. En los papeles, no debería causarle demasiados problemas a un equipo de la categoría de España, aunque “La Roja” no ha estado a la altura de las expectativas. Los españoles, que destituyeron a su técnico Julen Lopetegui un día antes del Mundial, ganaron su grupo con una victoria 1-0 ante Irán y dos empates, uno de ellos ante un Marruecos que le creó numerosas opciones de gol. Si no se pone las pilas, España podría sufrir una sorpresa contra el anfitrión.
CROACIA vs DINAMARCA
Con Luka Modric a Iván Rakitic encendidos, los croatas fueron una de las sensaciones de la primera ronda. Le ganaron 3-0 a Argentina después de derrotar 2-0 a Nigeria y en el cierre, jugando con suplentes, despacharon 2-1 a Islandia. Asoman como favoritos ante una Dinamarca que sobrevivió a la primera ronda gracias a una victoria 1-0 ante un equipo peruano que había sido muy superior. Sus otros dos partidos los empató.
BRASIL vs MÉXICO
El Mundial sigue esperando que explote Brasil, que llegó como gran candidato al título pero cuyas figuras todavía no han dado todo lo que se espera de ellas y que sufrió bastante en la fase inicial. Habrá que ver qué versión de México sale a la cancha, si la que le ganó 1-0 a Alemania y 2-1 a Corea del Sur, o la que perdió 3-0 con Suecia en la tercera fecha. Jamás en la historia México ha ganado un partido de octavos de final fuera de casa en el Mundial, donde tampoco ha derrotado nunca a Brasil.
BÉLGICA vs JAPÓN
Los belgas ganaron sus tres partidos, incluido el último ante Inglaterra, y son amplios favoritos para dejar en el camino a Japón. Los asiáticos avanzaron con apenas cuatro puntos por haber tenido menos amonestaciones que Senegal y después de derrotar a Colombia en su debut tras verse favorecidos con un penal y la expulsión de un colombiano apenas comenzado el encuentro.
SUECIA vs SUIZA
Partido de pronóstico reservado entre dos equipos europeos de nivel muy parejo. Suecia se aseguró la clasificación con un triunfo 3-0 ante un México que venía muy entonado, mientras que Suiza le sacó un punto a Brasil en su debut, superó por la diferencia mínima a Serbia con una remontada y cerró la primera etapa con un empate 2-2 ante una Costa Rica ya eliminada que le causó muchos problemas.
COLOMBIA vs INGLATERRA
Hay quienes especulan que los ingleses no le hicieron mucha fuerza a Bélgica porque si perdían les tocaba un camino más despejado hacia la final. Colombia en octavos, Suecia o Suiza en cuartos y Croacia, Dinamarca, España o Rusia en semifinales. Lo cierto es que, ya clasificados, dejaron en el banco a Harry Kane, quien lleva cinco goles, y a otros titulares en el duelo con los belgas. El panorama de Colombia es incierto. Tras el paso en falso del debut, hicieron un gran partido ante Polonia, a la que golearon 3-0, y superaron con lo justo a Senegal, para terminar primeros en el grupo. Impresionaron bien solo ante Polonia y no saben si podrán contar con James Rodríguez, que llegó al mundial con una sobrecarga muscular, no jugó de entrada en el debut y tuvo que salir en el primer tiempo frente a Senegal.
