MELBOURNE, Australia — Maria Sharapova atendió otras tareas pendientes en su regreso al Abierto de Australia: volvió a jugar en la cancha central y dio cuenta de la única tenista que la había derrotado en un torneo de Grand Slam desde que purgó su suspensión por dopaje.
En cambio, Garbiñe Muguruza se despidió en forma anticipada de un certamen en el que tenía oportunidad de trepar al primer puesto del escalafón mundial.
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El argentino Juan Martín del Potro, campeón del Abierto de Estados Unidos en 2009, pasó de ronda tras imponerse a Karen Khachanov por 6-4,7-6 (3), 6-7 y 6-4.
La rusa Sharapova avanzó a la tercera ronda al doblegar el jueves 6-1, 7-6 (4) a la letona Anastasija Sevastova (14ta preclasificada), en un momento en que la temperatura comenzaba a subir a niveles sofocantes en el Melbourne Park.
En estas condiciones, Sharapova mostró prisa por solventar rápido su compromiso, y dio trámite al primer set en 23 minutos.
La temperatura se acercaba a los 40 grados Celsius (104 Fahrenheit) cuando la campeona del torneo en 2016, Angelique Kerber, programó un duelo con Sharapova al imponerse 6-4 y 6-1 a Donna Vekic en un partido de 70 minutos en la cancha Margaret Court.
El público cantó “Cumpleaños Feliz” y dio tres hurras para celebrar el 30 cumpleaños de Kerber. Fue su 11ma victoria, incluido el título de Sydney la semana pasada.
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Sharapova, cinco veces monarca de torneos majors, sufrió un quiebre cuando estaba en condiciones de llevarse el triunfo. Sin embargo, se recuperó rápido, en el tie break subsecuente, para seguir con vida en el certamen.
“Era un día cálido. Hice mi trabajo en dos sets ante alguien que me había dado problemas en el pasado”, destacó Sharapova. “Así que estoy en la tercera ronda del Abierto de Australia. No lo sé, pienso que me merezco sonreír después de esta victoria”.
La número uno del mundo, Simona Halep, finalista en dos ocasiones de Roland Garros y que sigue buscando su primer major, aguantó en un partido nocturno ante la finalista de Wimbledon de 2014 Eugenie Bouchard, para ganar 6-2 y 6-2.
Novak Djokovic, que atesora seis títulos en Australia, amplió su foja personal contra Gael Monfils a 15 triunfos consecutivos al imponerse por 4-6, 6-3, 6-1, 6-3 en un juego en el que ambos tenistas aprovecharon los descansos entre puntos para resguardarse del sol en las sombras del fondo de la pista.
La victoria fue un alivio para Djokovic, quien dice no estar al 100% tras seis meses de baja por una lesión en el codo derecho. En su última participación en Melbourne, en 2017, el serbio quedó eliminado por sorpresa en segunda ronda.
Djokovic, ahora en el puesto 14 del ranking de la ATP, necesitó cuatro puntos de partido en un último game de ocho minutos para sellar su pase.
“Fue obvio que los dos sufrimos sobre la pista hoy”, dijo Djokovic. “Condiciones realmente duras, brutal”.
Se espera que el calor arrecie más todavía el viernes, con una previsión de 42 grados Celsius (108 Fahrenheit).
En cambio, la británica Johanna Konta (9na) estuvo más expuesta al calor en una cancha periférica y cayó frente a la estadounidense Bernarda Pera, por 6-4, 7-5. Pera se verá las caras en la siguiente ronda con Barbora Strycova (20ma).
Una sorpresa incluso mayor fue la eliminación de Muguruza (3ra), por 7-6 (1), 6-4, ante la taiwanesa Hsieh Su-wei.
La hispano-venezolana jamás lució cómoda en el match. Incurrió en una falta doble en break point durante el segundo set, y cometió 43 errores no forzados.
Se libró de un match point en el noveno game con su servicio, pero Hsieh no perdonó con el saque a continuación. Finiquitó la contienda mediante un revés a una esquina.
“Es definitivamente una rival muy complicada, y hoy ha jugado bien”, comentó Muguruza, quien aceptó que el calor le molestó pero dijo que éstas no han sido las peores condiciones que ha enfrentado en Australia. “Pude haber hecho las cosas mejor, pero al final ella se ha merecido ganar”.
En medio de la frustración, Muguruza golpeó una pelota que golpeó accidentalmente a un juez de línea.
Muguruza tuvo problemas durante su preparación para el certamen. Se retiró por calambres en la segunda ronda en Brisbane y abandonó antes de su duelo de cuartos de final en Sydney, por rigidez muscular en el muslo derecho.
Sharapova disputa este certamen por primera vez desde que se le impuso un castigo de 15 meses por dar positivo de meldonio, en la edición de 2016. Cayó ante Sevastova en septiembre, durante la cuarta ronda del US Open, que marcó su retorno a las grandes citas.
La rusa de 30 años y Kerber son las dos ganadoras del Abierto de Australia que quedan en carrera.
La finalista del Abierto de Estados Unidos Madison Keys finiquitó su compromiso en apenas 41 minutos. La estadounidense abrió el juego con cuatro aces seguidos y ganó los 11 primeros juegos para vencer por 6-0, 6-1 a Ekaterina Alexandrova.
En la jornada avanzaron también la francesa Caroline García (8va) y la polaca Agnieszka Radwanska (26ta).
Lauren Davis derrotó a Andrea Petkovic por 4-6, 6-0 y 6-0 y se enfrentará a Halep en tercera ronda.
La ex número uno Karolina Pliskova pasó a tercera ronda tras imponerse a la número 29, Lucie Safarova.
En los duelos de hombres, el argentino Nicolás Kicker ancló en la tercera ronda, con una victoria por 6-2, 7-5, 1-6, 7-5 sobre el eslovaco Lukas Lacko.
Entre los hombres preclasificados que se quedaron fuera estaban David Goffin, 7mo cabeza de serie, y el estadounidense Sam Querrey, que cayó ante Marton Fucsovics.
Dominic Thiem, 5to preclasificado, se recuperó de dos sets en contra y derrotó 6-7 (6), 3-6, 6-3, 6-2 y 6-3 al estadounidense Denis Kudla, 80vo de la clasificación mundial. Albert Ramos, 21er cabeza de serie, venció a otro estadounidense, el wild-card Tim Smyczek.
Tomas Berdych ganó a Guillermo García-López en cuatro sets, y también pasaron de ronda Fabio Fognini, Adrian Mannarino, Richard Gasquet y Chung Hyeon.
