Hace un año, el manager de los Dodgers Dave Roberts trató de solventar los últimos innings de reñidos juegos en la postemporada empleando más de la cuenta al cerrador Kenley Jensen, una mezcolanza de relevistas veteranos y hasta una desesperada asistencia del as Clayton Kershaw.
Doce meses después, el bullpen de Los Ángeles es infranqueable en la marcha arrolladora del equipo rumbo a la Serie Mundial.
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Tras dominar en la barrida de tres juegos ante Arizona en la serie divisional, los relevistas de los Dodgers han retirado 24 de 25 bateadores sin permitir hits ni carreras en los primeros dos duelos de la serie por el campeonato de la Liga Nacional ante los Cachorros de Chicago.
El bullpen no ha permitido un hit en sus últimos 8 2/3 innings de labor, por lo que los Dodgers depositan una enorme confianza en sus relevistas con la serie trasladándose al Wrigley Field para el tercer partido el martes por la noche.
“Lo único que están haciendo es ejecutar los pitcheos, y han respondido cuando se les ha llamado”, dijo Roberts luego que su bullpen cubriró cuatro innings sin tolerar hits en la victoria 4-1 en el segundo partido el domingo. “Es un grupo bien unido. Son lanzadores que saben exactamente sus deberes, por lo que saldrán a cumplir con su tarea”.
El dominio de los Dodgers ha correspondido a cada integrante del bullpen — no solo de Jansen, firmemente instalado en la élite de los cerradores de las mayores. Jansen cuenta con tres salvados, una victoria y 10 ponches en seis innings, con apariciones en todos los cinco partidos con apenas una carreras sucia permitida.
Jansen aún ha tenido que sacar un salvamento de más de inning. Este año, sin embargo, ha sido más que nada por deseo propio que por una necesidad.
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“Contamos con un bullpen realmente notable en la postemporada”, resaltó Jansen. “No busco ser un héroe, pero hacer lo que el equipo requiera de mí y lo que ‘Doc’ (Roberts) me pida. Solo me preparo para asegurar las victorias”.
Los Dodgers ganaron 104 juegos en la temporada regular gracias a una alineación completa y una rotación muy talentosa, pero su bullpen ha sido excepcional durante todo el año al liderar la Nacional con una efectividad de 3.38.
En octubre, los relevistas han rendido mucho mejor — en particular ante los Cachorros, que siguen buscando su primer hit ante ese grupo.
Luego que el abridor Rich Hill fue reemplazado por un bateador emergente en el quinto inning del segundo juego, el derecho Brandon Morrow — en su primera campaña con los Dodgers — enfrentó a seis Cachorros y los retiró a todos, empleando solo 18 pitcheos.
El único corredor de los Cachorros que se ha embasado en la serie ante el bullpen ha sido Anthony Rizzo tras recibir un pelotazo de Jansen en el noveno inning del segundo inning. Sin inmutarse, el cerrador sacó los siguientes dos outs y dejó todo servido para el jonrón de Justin Turner que sentenció la victoria.
“Nunca he tenido un mal presentimiento sobre nuestro bullpen, pero creo que al mismo tiempo nos estamos dando cuenta que ha sido uno de los pilares de nuestro equipo”, señaló Kershaw luego que el bullpen le respaldó con cuatro innings perfectos en la victoria sobre Chicago en el primer juego el sábado. “Uno trata de lanzar lo máximo que se pueda en un juego, pero el saber que puedes cederle la bola a estos muchachos te hace todo más fácil”.
El año pasado, los Dodgers no tenían las mismas garantías, dependiendo de Jansen, Kershaw y la creatividad de Roberts.
Roberts fue elogiado por la forma con la que maniobró con sus pitchers la pasada campaña, pero afirma que no quiere apelar a Kershaw como relevista este octubre. Quiere mantener al zurdo en su rutina habitual tras una reciente lesión.
Hasta ahora, no ha sido tentado.
El bullpen del año pasado se caracterizó por erráticas actuaciones de Grant Dayton, fuera esta temporada por una lesión en el codo, y Joe Blanton, ahora con Washington. El dominicano Pedro Báez, un derecho multiuso que por varios años ha sido cuestionado por los fanáticos, fue descartado del roster en la final de la Nacional.
Los Dodgers se reforzaron con un par de cambios a mitad de cambio al añadir al preparador de mesa Tony Watson y al zurdo Tony Cingrani. Ambos se adaptaron rápidamente con el equipo y se han combinado para permitir solo dos carreras.
Y este mes, el bullpen sumó a Kenta Maeda, el derecho japonés que tuvo marca de 13-6 con efectividad de 4.22 en 25 aperturas durante la campaña. Sin puesto en la rotación de postemporada, Maeda aceptó buena gana su función de especialista contra bateadores derecho, y ha retirado a los nueve bateadores que ha enfrenado en tres innings de labor.
“Kenta simplemente aceptó la profundidad que tiene nuestro roster”, mencionó Jansen. “Fácilmente sería un abridor con nosotros en la postemporada, pero entendió que se necesitan pequeños aportes para ganar”.
