Al dar una minuciosa radiografía de su derrota ante Juan Martín del Potro en el Abierto de Estados Unidos, Roger Federer habló de que hay que ocasiones en que toca medirse contra rivales superiores en algún momento y deslizó una certera descripción sobre el tenista argentino: “peleó como un león”.
Tras malograr por segunda vez un inédito duelo entre Federer y Rafael Nadal en el US Open, Del Potro aparecerá en una semifinal de Grand Slam por primera vez desde Wimbledon 2013. El oponente será Nadal, el indómito español que puede darle las gracias al argentino el que salga de Nueva York como número uno del tenis.
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Para vencer a un Nadal que solo ha cedido 12 games en sus dos partidos previos, Del Potro tendrá que ser un “león” otra vez el viernes en la cancha del estadio Arthur Ashe.
“Rafa está entero físico, con gran confianza. Y sin Roger, seguro se va a motivar”, advirtió Del Potro. “Pero a mí me gusta jugarle. Confío en mi juego, en mi saque y toda la energía que me transmite la tribuna para hacer un gran partido”.
De los cuatro sobrevivientes que quedan en el cuadro masculino, Nadal y Del Potro cuentan con credenciales de campeones en las grandes citas, obviamente con una brecha muy amplia en el cómputo de títulos. Son 15 los de Nadal, la segunda máxima cantidad en la historia.
Del Potro tiene uno, el del US Open 2009. Ese fue el torneo en el que superó a Nadal y Federer en las últimas dos rondas para consagrarse cuando tenía 20 años de edad. Ocho ediciones después, puede repetir la gesta pero en orden inverso, aunque restando un compromiso más.
En un certamen marcado por las bajas por lesión de varias figuras y resultados imprevistos, la sensación que flota en el aire es que este Nadal-Del Potro es una final adelantada, dado que el ganador afrontará el duelo por el título el domingo con un enorme favoritismo frente al que salga del choque entre el español Pablo Carreño Busta y el sudafricano Kevin Anderson, ambos debutantes en la fase de semifinales de un grande.
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Nadal podría coronarse de campeón en Flushing Meadows por tercera vez sin tenerse que toparse con un Top 10, pero el mallorquín y su entorno no se fían con los rankings, con Del Potro actualmente como el número 28.
“Juan Martín siempre es uno de los mejores jugadores del circuito y depende de él que esté más arriba o menos”, dijo a The Associated Press Toni Nadal, el tío y uno de los dos entrenadores con los que trabaja el número uno. “Ha sido un jugador con problemas de lesiones graves que evidentemente afectan tu moral y tu confianza, pero Del Potro es un jugador con juego suficiente para ganarle a cualquiera”.
Su pupilo también lo subraya: “No nos vamos a engañar, Del Potro es un jugador top. No está más arriba es porque no ha jugado, pero sí que es un top”, dijo Nadal, quien aventaja al argentino 8-5 en el historial.
Y es que este US Open, el torneo talismán del tandilense, ha sido en el que ha ofrecido su mejor nivel dentro de un año gris, uno en que se saltó el Abierto de Australia. Una tercera ronda en Roland Garros había sido lo más destacado en los Slams y solo tenía una victoria ante un Top 10. Su mejor resultado en general fue una semifinal en Delray Beach, un torneo en Florida que está en el último rango de la gira ATP, y eso fue a fines de febrero.
Al iniciar el US Open, Del Potro reconoció que su cosecha no era lo que “pretendía”, pero que también era la consecuencia lógica de la resaca del año previo, en el que volvió al circuito tras una tercera cirugía en la muñeca izquierda, sobresaliendo con una medalla olímpica de plata y una campaña que le dio a Argentina su tan anhelada primera Copa Davis.
Pero aquí está para la cuarta semifinal en un grande, como un resucitado. Superó a Dominic Thiem en octavos tras levantar dos bolas de partido y remontar dos sets en contra por segunda vez en su carrera. Frente a Federer, fue el beneficiado de uno de los partidos más desconcertantes en lo táctico que se le recuerde al campeón de 19 Slams. ¿Por qué apostó a atacar la derecha del argentino, posiblemente el golpe más intimidante del circuito?
Del Potro entiende que Nadal le planteará otro desafío en estrategia, blindarse con su revés. También espera llegar recuperado de la fiebre que le afecta desde el fin de semana. “Jugué con la nariz colorada y no quería hacer ningún papelón”, indicó tras vencer a Federer.
“Rafa está fresco físicamente… Tácticamente, al ser zurdo, tiene una ventaja muy grande por como yo estoy de mi lado izquierdo y (puede) atacar mi revés muy fácilmente”, señaló Del Potro.
Ahí fue cuando evocó esa semifinal de 2009, cuando vapuleó con un triple 6-2 a Nadal.
“Lo que recuerdo de aquel partido es que le metí mucho winners con mi revés (ocho en total)”, indicó. “No puedo depender solo de pegarle fuerte y mi saque. Tengo que hacerlo correr. Rafa siempre te exige una pelota más. Cuando crees que tiene el punto terminado, te devuelve una pelota increíble. Soy consciente de lo que me espera, pero bueno, espero tener una mejor respuesta”.
¿Qué piensa Nadal?
“Tendré que estar muy concentrado con mi saque y jugar muy agresivo. Si le dejas que se acomode con su derecha, te mata… necesito jugarle a su revés y abrirle la cancha”, comentó.
Hacerlo le dejaría a una victoria de su segundo grande de la campaña, luego de conquistar su décima corona en Francia. También podría culminar algo no visto, que Nadal y Federer se dividan equitativamente los cuatro Slams en un mismo año, dado que el suizo se consagró en Australia y Wimbledon.
“Es el momento de dar un pasito más adelante”, añadió.
