ZÚRICH, Suiza – La FIFA ampliará el Mundial de fútbol a 48 equipos, añadiendo 16 países adicionales al torneo de 2026, según anunció el martes el organismo.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, estaba a favor del plan, que contempla 16 grupos de tres equipos en los que los dos primeros pasan a 16vos de final. El Consejo de la FIFA aprobó la propuesta por unanimidad. La votación cumple una promesa electoral de Infantino de ampliar el Mundial y debería ayudar a financiar los aumentos prometidos para 211 miembros de la organización, que gobierna el fútbol mundial. Con 80 partidos en lugar de 64, la FIFA espera ingresar 1.000 millones de dólares adicionales por contratos de emisiones y patrocinio, además del dinero de las entradas, en comparación con los 5.500 millones de dólares previstos en el mundial de 2018 en Rusia. Los seis continentes de la FIFA deberían saber en mayo cuántos puestos extra conseguirán. La UEFA quiere tener 16 equipos europeos en la competencia, que probablemente se disputaría en Norteamérica. La región de la CONCACAF no ha organizado un Mundial desde el torneo de 1994 en Estados Unidos. Líderes de las federaciones de Estados Unidos, Canadá y México han iniciado conversaciones sobre una candidatura conjunta. África y Asia podrían salir beneficiadas por un Mundial más amplio, con hasta nueve plazas cada una. En el Mundial de Brasil de 2014 sólo tuvieron cinco y cuatro equipos, respectivamente. Aun así, la FIFA dijo esperar que el nivel del fútbol descienda respecto al formato de 32 equipos que mantendrán los próximos dos mundiales, en Rusia y Catar. La “calidad absoluta” del juego, definida como equipos de alto nivel que se enfrentan entre sí con más frecuencia, se alcanza con 32 equipos, admitió la organización en un documento de investigación enviado el mes pasado a los miembros. El organismo hizo más de 10.000 simulaciones de torneos para llegar a esa conclusión. A cambio de ello, Infantino quiere generar meses de fervor en los 16 países adicionales, algunos de los cuales probablemente serían debutantes en un Mundial. Costa Rica, Gales e Islandia son equipos que sobresalieron por encima de las expectativas en torneos recientes. La FIFA debe romper con la tradición del fútbol para que su nuevo formato funcione, después de que el plan original de 48 equipos, con una ronda eliminatoria inicial que enviaba a 16 equipos a casa tras un único partido, resultara impopular. En lugar de eso, habrá grupos de tres equipos en lugar de los grupos habituales de cuatro para crear un progreso sencillo a una fase eliminatoria. Sin embargo, el sistema deja a un equipo descansar mientras se celebran los últimos encuentros de grupo y podría suponer que dos selecciones clasificadas en el mismo grupo vuelvan a enfrentarse más tarde. La FIFA dijo que podría tomar medidas contra el arreglo de partidos introduciendo rondas de penales tras partidos de grupos que terminen en empate. A pesar de los 16 países adicionales, FIFA cree que bastarán los 12 estadios empleados en Brasil y en el próximo Mundial en Rusia. Sin embargo, la demanda mayor de centros de concentración y hoteles significa que los países desarrollados serán los mejor preparados para futuros certámenes. América del Norte sigue siendo la región favorita para 2026 porque en los países europeos y asiáticos rige una norma que excluye a continentes que fueron sede de los dos torneos anteriores. Las próximas sedes serán Rusia en 2018 y Catar en 2022. Sudamérica estuvo concentrada en un torneo centenario con Uruguay, la sede del primer Mundial en 1930, y se considera que los países africanos carecen de capacidad y de los miles de millones de dólares para invertir en la infraestructura necesaria.
