La NASA anunció hoy que cuenta con más pruebas que sustentan que los lugares más probables para encontrar la vida más allá de la Tierra son la luna Europa, de Júpiter, o la luna Encelado, de Saturno.
En términos de potencial habitabilidad, Enceladus tiene particularmente casi todos los ingredientes clave para la vida como la conocemos, dijeron los investigadores.
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Nuevas observaciones de estos mundos oceánicos activos en nuestro sistema solar han sido capturadas por dos misiones de la NASA y fueron presentadas en dos estudios separados en un anuncio en la sede de la NASA hoy en Washington.
Los hallazgos se presentan en artículos publicados el jueves por investigadores de la misión Cassini de la NASA a Saturno y el Telescopio Espacial Hubble.
Como parte de los hallazgos de los científicos de la misión Cassini, se informa sobre evidencia adicional de plumas que estallan de la luna Europa.
“Esto es lo más cercano que hemos llegado, hasta ahora, a la identificación de un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un entorno habitable”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Science Mission Directorate de la NASA. “Estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la NASA que nos están acercando a responder si realmente estamos solos o no”.
El trabajo de los investigadores de la misión Cassini, indica que el gas hidrógeno, que potencialmente podría proporcionar una fuente de energía química para la vida, se vierte en el océano subsuperficial de Encelado.
Según la NASA, la presencia de un amplio hidrógeno en el océano de la luna significa que los microbios -si es que existen- podrían utilizarlo para obtener energía, combinando el hidrógeno con el dióxido de carbono disuelto en el agua. Esta reacción química, conocida como “metanogénesis”, porque produce metano como un subproducto, está en la raíz del árbol de la vida en la Tierra, e incluso podría haber sido crítica para el origen de la vida en nuestro planeta.
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La vida tal como la conocemos requiere tres ingredientes primarios: agua líquida; una fuente de energía para el metabolismo; y los ingredientes químicos correctos, principalmente carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
Con este hallazgo, Cassini ha demostrado que Enceladus –una pequeña luna helada a un billón de millas más lejos del sol que la Tierra– tiene casi todos estos ingredientes para la habitabilidad.
Cassini aún no ha demostrado que el fósforo y el azufre están presentes en el océano, pero los científicos sospechan que están presentes, ya que se cree que el núcleo rocoso de Encelado es químicamente similar a los meteoritos que contienen los dos elementos.
“La confirmación de que la energía química para la vida existe dentro del océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra”, dijo Linda Spilker, investigadora del proyecto Cassini de la NASA en Pasadena, California.
