Es el objeto más remoto del Sistema Solar captado por los astrónomos, el primero observado a más de 100 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Se trata de un planeta enano a 120 unidades astronómicas de nuestra estrella. Y una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol, es decir, 150 millones de kilómetros.
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El pequeño planeta fue descubierto por un equipo internacional de astrónomos que utilizó telescopios en Hawái y Chile.
El planeta enano fue designado provisionalmente como 2018 VG18 y apodado "Farout", término en inglés que significa muy lejano o remoto.
"Todo lo que sabemos por ahora de 2018 VG18 es su distancia extrema del Sol, su diámetro aproximado y su color", señaló en un comunicado David Tholen, investigador de la Universidad de Hawái y parte del equipo que descubrió al planeta.
Una vuelta de 1.000 años
El descubrimiento fue anunciado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.
Farout tiene cerca de 500 km de diámetro y su color de tono rosado podría indicar que es rico en hielo.
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"Como 2018 VG18 es tan distante, se desplaza muy lentamente y le toma cerca de 1.000 años dar una vuelta alrededor del Sol", afirmó Tholen.
Farout desbanca de su podio al que era hasta ahora el objeto más distante detectado en el Sistema Solar, el planeta enano Eris, que se encuentra a aproximadamente 96 unidades astronómicas del Sol.
La nave Voyager 2 de la NASA recientemente ingresó al espacio interestelar a cerca de 120 unidades astronómicas y abandonó la esfera de influencia del Sol o heliopausa, donde los objetos experimentan el efecto del viento solar.
El elusivo Planeta 9
Los astrónomos investigan objetos muy distantes en busca de indicios de la influencia gravitacional del llamado Planeta X, un planeta varias veces más grande que la Tierra que sería el hipotético Planeta Nueve, el noveno luego de Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
El Planeta 9 nunca fue observado, pero los astrónomos creen que sí existe debido a su efecto en las órbitas de otros cuerpos menores.
"La similaridad de las órbitas de cuerpos distantes del Sistema Solar fue lo que nos llevó en primer lugar a afirmar que debe haber un planeta enorme a cientos de unidades astronómicas influenciando las órbitas de estos objetos pequeños", explicó Scott Sheppard, investigador del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington y miembro del equipo que descubrió a Faraout.
Otro de los planetas enanos influenciado por el hipotético Planeta Nueve es El Duende, un planeta a 80 unidades astronómicas descubierto por el mismo equipo y anunciado en octubre.
Plutón, que se encuentra a 39,5 unidades internacionales y durante décadas fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar, fue reclasificado en 2006 en medio de un intenso debate como "planeta enano".
"Logro internacional"
Las primeras observaciones de Farout fueron realizadas en noviembre con el telescopio japonés Subaru, de ocho metros, situado en Hawái.
La existencia del planeta fue luego confirmada por el telescopio Magallanes, del observatorio chileno de Las Campanas.
"Este descubrimiento es verdaderamente un logro internacional. Se usaron telescopios en Hawái y Chile, operados por Japón, con la participación de un consorcio de instituciones de investigación y universidades en Estados Unidos", señaló Chad Trujillo, astrónomo de la Universidad del Norte de Arizona y también integrante del equipo que descubrió a Farout.
"Con las nuevas cámaras digitales de campo ancho colocadas en algunos de los telescopios más grandes del mundo, estamos finalmente explorando los confines del Sistema Solar, mucho más allá de Plutón".
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