El hijo de Ethan Brown, de 12 años, come una hamburguesa casi todos los días.
Puede que no parezca una dieta que un padre le permitiría a su hijo, pero a Brown no le preocupa.
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Y eso es porque las hamburguesas provienen de su propia compañía, Beyond Meat, y están hechas completamente de plantas.
"Mi hijo consume proteínas limpias… y sin colesterol. Está creciendo como loco ahora, así que quiero que tenga ese tipo de proteína", dice Brown a la serie "The Boss" (el jefe) de la BBC.
Brown asegura que está en una misión para redefinir la palabra "carne".
Su negocio, ubicado en Los Ángeles, California (EE.UU.), hace hamburguesas veganas, bastones de pollo y salchichas de proteínas vegetales. Fueron creadas para imitar el sabor, la textura y el aspecto de la carne de res, el pollo y el cerdo.
"No hay misterio"
Las hamburguesas veganas, el producto emblemático de Beyond Burger, se agotaron rápidamente después de su lanzamiento en EE.UU. en 2016, ayudado por un artículo en el diario The New York Times.
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Y ya se vendieron más de 25 millones. Además, hace unos meses, la compañía lanzó el producto en Reino Unido y Europa continental.
Mientras tanto, la empresa cuenta con inversores de alto perfil como Bill Gates de Microsoft, los fundadores de Twitter Biz Stone y Evan Williams, y el actor Leonardo DiCaprio.
"No hay misterio en la carne", dice Brown. "Tienen aminoácidos, lípidos, minerales y agua".
"Y si puedes juntar esas cuatro cosas en el mismo producto, ¿por qué no se puede llamar carne?", pregunta el empresario de unos 40 y tantos años.
Un producto viable
Antes de lanzar Beyond Meat en 2009, Brown trabajó en el sector de la energía alternativa como desarrollador de células de combustible de hidrógeno.
Si bien asegura que le gustaba el trabajo por su potencial para reducir las emisiones de los vehículos, sintió que podía hacer una mayor contribución a la sociedad al enfocarse en tratar de reducir el impacto ambiental que tiene el ganado en el planeta.
También quería que las personas consuman menos carne para el bienestar de los animales y disminuir los problemas de salud.
Así que Brown creó Beyond Meat y comenzó a investigar cómo se pueden usar materiales vegetales para replicar la composición de proteínas y grasas en la carne.
Se puso en contacto con científicos de la Universidad de Missouri, Estados Unidos, que estaban investigando sustitutos de la carne a base de plantas y comenzó a trabajar con ellos para crear un producto viable.
"Reunimos a los mejores científicos", dice Brown, para "entender la carne más que nadie en el mundo y luego construirla laboriosamente poco a poco usando plantas".
El emprendedor gastó todos sus ahorros en la compañía y recaudó dinero de familiares y amigos. "Realmente les rogué a los miembros de la familia", dice. "Es sorprendente lo que puedes hacer para que algo funcione".
El primer producto que Brown y el equipo de científicos idearon fueron bastones de pollo.
Después de llamar insistentemente a la cadena de supermercados estadounidense Whole Foods, logró una reunión y como resultado la tienda comenzó a ofrecer el producto a partir de 2013.
"Carne falsa"
Sin embargo, Brown no estaba contento con las primeras recetas.
"Conseguimos captar a los vegetarianos en masa, pero no atrapamos al consumidor convencional", dice.
Entonces, con su equipo de bioquímicos, biofísicos y científicos biomédicos, comenzó a trabajar en la fabricación de productos que estaban incluso más cerca de la carne de verdad.
Además de mejorar las formulas, Brown dice que su mayor desafío fue hacer que la gente dejara de pensar en los productos como "carne falsa".
"Nunca la llamaría así", dice. "No llamamos a un teléfono celular un teléfono falso, es un teléfono mejor que uno fijo. Tenemos que hacer que la gente piense de esta manera".
Las hamburguesas Beyond Burger más vendidas "sangran" como las de carne de res porque tienen jugo de remolacha. También incluyen proteína de guisantes, aceite de coco y almidón de papa.
La compañía pide a los supermercados que ubiquen las hamburguesas junto a la carne cruda en los mostradores refrigerados.
En la actualidad, los productos se venden en 8.000 supermercados en Estados Unidos y en miles de restaurantes del país.
También se probó en una de las sucursales de la hamburguesería Honest Burger en Reino Unido y estaba previsto que esté a la venta en la cadena de supermercados Tesco desde el mes pasado, aunque hay demoras en la entrega. Beyond Meat dice que es porque está tratando de mantenerse al día con la demanda existente tanto en EE.UU. como en el extranjero.
Sabores
Cada vez más, los consumidores no descartan utilizar sustitutos de la carne basados en plantas que se ven y saben como algo real. Más de una cuarta parte de los británicos (26%) dice que encuentra atractiva la idea de tales productos, según el grupo de investigación Mintel.
"(Esto) coloca a compañías como Beyond Meat en una posición sólida para capitalizar el interés actual en limitar la ingesta de carne", dice la directora de investigación de alimentos y bebidas de Mintel, Kiti Soininen.
¿Pero qué tan bueno es o qué sabor tienen los productos de la compañía? Una red de blogs de comida muestra que las críticas son ampliamente positivas. Pero mientras algunos dicen que las hamburguesas tienen un sabor como la carne de verdad, otros dicen que definitivamente no es así.
Expansión
La compañía, que comenzó con solo diez personas operando desde una cocina en un antiguo hospital, ahora emplea alrededor de 200.
Y acaba de abrir su segunda instalación de producción en Columbia, Missouri, que dice creará 250 empleos más. Además, abrió un nuevo laboratorio de investigación en Los Ángeles.
Esta expansión fue financiada por inversión externa en un negocio que ahora asciende a los US$72 millones. Brown, sin embargo, no revela qué participación conserva en la empresa, pero la califica como "decente".
Brown, que pasó su infancia en las afueras de Washington DC, dice que encara cada día de trabajo como si fuera un evento deportivo: comer bien, hacer ejercicio y meditar.
En el trabajo, admite, su enfoque es intenso, y no hay "mucho tiempo para el chisme". "Le digo esto a mi hijo todo el tiempo", dice.
"No obtendrás un resultado extraordinario si no trabajas de manera extraordinaria".
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