"Es como descubrir los huesos de los primeros humanos en la Tierra".
El cosmólogo mexicano Carlos Frenk describió así a BBC Mundo la importancia de un descubrimiento que permite a los científicos adentrarse en la fase temprana y oscura del Universo.
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Tan temprana que equivaldría en una vida humana a "las primeras horas después del nacimiento".
Frenk, profesor de la Universidad de Durham, en Inglaterra, es uno de los autores de un nuevo estudio según el cual en torno a la Vía Láctea hay galaxias de 13.000 millones de años de antigüedad.
"Son las galaxias más antiguas, las primeras que se formaron en el Universo y lo que vemos ahora son las reliquias de estas galaxias".
"Esas galaxias primitivas son los tabiques de la construcción del universo y por eso son tan importantes".
"Muy, muy débiles"
Las galaxias primitivas son muy pequeñas, según le explicó Frenk a BBC Mundo.
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"Tienen entre 100.000 y un millón de estrellas. Esto suena mucho, pero si las comparamos con la Vía Láctea que tiene 50.000 millones de estrellas son pequeñísimas".
Y su tamaño es el motivo por el que ha sido tan difícil detectarlas.
"Son muy, muy débiles y difíciles de observar en telescopios", afirmó el cosmólogo.
Frenk señaló que astrónomos observacionales han estado usando los telescopios más potentes del planeta, como el VLT en Chile, para detectar estrellas primitivas "en los últimos 10 o 15 años".
El estudio de Frenk y sus colegas es la culminación de esos años de investigaciones detalladas.
"Nosotros no descubrimos las galaxias, lo que hicimos fue coleccionar todos los datos e interpretarlos dentro del esquema que tenemos de la evolución del Universo".
"Juegan un papel fascinante"
Las galaxias primitivas juegan un papel fundamental en la evolución del Universo, según Frenk.
"Y en particular en el proceso que los físicos llamamos de formación de galaxias, justo después del Big Bang y que culmina ahora 14.000 millones de años después en estructuras como la galaxia Via Láctea donde nosotros vivimos".
¿Qué nos dicen las galaxias primitivas sobre el proceso de evolución?
"Primero nos indican que las ideas teóricas que tenemos acerca de la evolución del Universo van en buen camino, porque precisamente modelos de computadora de la evolución del Universo habían predicho la existencia de esas galaxias primitivas".
"El papel que juegan es fascinante. El Universo empezó de acuerdo a las teorías modernas con el Big Bang y aproximadamente 400.000 años después del Big Bang los primeros átomos en el Universo pudieron formarse, átomos de hidrógeno, el elemento más simple", explicó Frenk.
"Estos átomos son el combustible del cual se forman las estrellas, así que un poco después de esta fase tan importante de la formación de los primeros átomos, estos átomos comenzaron a agruparse en nubes, estas nubes fueron atraídas por grumos de materia que emergieron del Big Bang y eventualmente se enfriaron en estos grumos y se volvieron inestables y formaron estrellas".
Edad oscura
Ese primer período que comenzó cerca de 400.000 años después del Big Bang duró aproximadamente 100 millones de años y es llamado la edad oscura del Universo, señaló Frenk.
"Durante este período el Universo fue totalmente oscuro. Y repentinamente a los 100 millones de años esas estrellas surgen y el Universo brota en luz y empieza el proceso de formación de galaxias".
"Así que esas primeras galaxias terminan la fase casi medieval del Universo y comienza el Renacimiento del Universo".
Cien millones de años puede sonar mucho comparado con una vida humana, señaló el científico.
"Pero cuando tomamos en cuenta que es una parte pequeñísima de la edad del Universo que son 14.000 millones de años, y la comparamos con una vida humana, sería el equivalente a unas cuantas horas después del nacimiento".
"Lo que tenemos aquí enfrente de nosotros son las primeras galaxias formadas en el equivalente humano de unas cuantas horas después del nacimiento del Universo y que comienzan este proceso que dura 13.500 millones de años y que culmina en nuestra propia galaxia".
"Sentimiento de humildad"
"Saber que estamos presenciando el primer episodio de formación de estrellas, el primer episodio de formación de galaxias en nuestro universo es increíblemente emocionante", afirmó Frenk.
Pero al mismo tiempo, el cosmólogo mexicano dijo sentir "un cierto sentimiento de humildad y perspectiva del papel que jugamos nosotros en el cosmos".
El científico dijo tener "sentimientos encontrados".
"Por una parte tenemos la habilidad intelectual de descubrir estos grandes misterios del Universo".
Por otra, el descubrimiento nos pone en perspectiva y nos muestra que somos "una parte pequeñisima en la escala del Universo".
"99% perspiración"
Carlos Frenk ha recibido a lo largo de su carrera una larga lista de premios prestigiosos y honores, incluyendo la medalla de oro de la Real Sociedad de Astronomía de Reino Unido y una Orden del Imperio Británico otorgada por la Reina Isabel II por sus "servicios a la cosmología y a la divulgación de la ciencia".
Pero el nuevo estudio, que fue publicado en la revista Astrophysical Journal, tiene un significado muy profundo para el científico.
"La ciencia, como dijo Einstein supuestamente, pero Mark Twain dijo antes de él, es 99% perspiración y 1% inspiración", señaló Frenk a BBC Mundo.
"Y estos son los 1% momentos que tiene uno en su carrera de hacer de repente un descubrimiento que transforma nuestra percepción del Universo en que vivimos".
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