Hoy la palabra "plástico" es casi un sinónimo de contaminación. Y por buen motivo: este material, que dura cientos de años porque no es biodegradable, se ha transformado en el enemigo número uno de los ecologistas.
No es difícil entender por qué. Alcanza con mirar algunas de estas espeluznantes cifras:
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- Cada año se producen en el mundo 400 millones de toneladas de plástico.
- El 40% es plástico que utilizamos una sola vez y tiramos a la basura (como bolsas de supermercado, botellas y envoltorios de comida).
- Más de 8 millones de toneladas de plástico son arrojados a los océanos cada año. La mayoría viene desde tierra firme: basura en playas, objetos tirados en el inodoro y lo que arrastran los ríos.
- Se estima que en la actualidad hay más de 5 billones de pedazos de plástico flotando en los océanos. En algunos lados esa basura se ha agrupado, formando islas. La más grande mide tres veces el tamaño de Francia.
Cada año 100.000 animales marinos mueren a causa del plástico.
Los expertos más pesimistas creen que para el año 2050 todo el plástico en los mares pesará más que todos los peces.
No cabe duda de que la situación es alarmante y que algo debe hacerse.
Pero en medio de este entendible rechazo que está generando el plástico, algunos también sostienen que no se debe demonizar a este material, sino mejorar su uso y sobre todo su reciclado y eliminación.
En el programa Plastic Fantastic (Plástico Fantástico), producido por BBC Radio 4, se resaltan algunas de las creaciones y avances que no hubieran sido posibles sin el plástico.
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Aquí te presentamos cinco de los más maravillosos usos que se le dio a este material:
1) El plástico que salvó animales
Si bien hoy el plástico es considerado el enemigo de los animales, por el enorme daño que les causa, no hay que olvidar que cuando se creó fue todo lo contrario.
Los materiales sintéticos reemplazaron los tapados de piel y la indumentaria y calzados de cuero.
Pero incluso antes de la creación de los sintéticos, ya las primeras versiones del plástico surgieron con la intención de reemplazar el marfil de elefante.
Fue concretamente en 1863, cuando un empresario estadounidense que fabricaba bolas de billar ofreció una recompensa de US$10.000 a quien inventara un material alternativo para las bolas, ya que el marfil era escaso.
El inventor aficionado John Wesley Hyatt aceptó el desafío y empezó a experimentar con algodón y ácido nítrico, creando un nuevo material: nitrato de celulosa.
Se trataba de un material maleable pero que podía hacerse sólido.
El único problema fue el ruido: cuando las bolas de billar hechas de nitrato de celulosa golpeaban entre sí producían un fuerte estruendo, por lo que no pudieron usarse para este deporte.
Sin embargo, la invención de Hyatt -al que bautizó "celuloide"- pronto tendría otro uso mucho más importante…
2) El cine
Las primeras cintas de cine estaban hechas de papel, pero la fuerza y maleabilidad del celuloide lo hacían el material perfecto para filmar películas.
Este plástico inflamable podía convertirse en tiras largas y pintarse con una sustancia química que se alteraba en presencia de la luz.
El invento de Hyatt llegó justo en el momento adecuado y permitió la amplia distribución de las películas de Hollywood.
3) La música
El plástico no solo revolucionó las artes visuales, sino también la música.
Hasta mediados del siglo XIX las personas solo podían escuchar música en vivo.
Luego, en 1877, Thomas Edison creó el fonógrafo, lo cual permitió la grabación y reproducción de sonido.
Pero los primeros cilindros de fonógrafo estaban hechos de cera. El cambio al plástico mejoró drásticamente la vida útil de las grabaciones, haciéndolas mucho más duraderas.
Avances posteriores como los discos de vinilo, cintas de cassette y el CD, hicieron que la música fuera accesible al público a gran escala. Todo gracias al plástico.
4) La Segunda Guerra Mundial
En las décadas de 1930 y 40, los químicos crearon varios plásticos nuevos, incluido el polietileno, que desempeñó un papel vital en la Segunda Guerra Mundial.
Se utilizó para aislar los largos cables eléctricos utilizados por el radar aerotransportado de las fuerzas aliadas, que los ayudó a proteger los buques de suministro de Reino Unido en el Atlántico.
"Le dio una ventaja a nuestros pilotos y algunos dicen que realmente contribuyó al resultado de la guerra", le dijo a la BBC Susan Lambert, curadora del Museo de Diseño en Plástico de la Universidad de Artes de Bournemouth, en Inglaterra.
Los plásticos tuvieron innumerables aplicaciones durante la guerra: se usaba nylon para reemplazar los paracaídas de seda, se usaban acrílicos para las ventanas de las torretas de los bombarderos y los cascos de plástico reemplazaron a los cascos de metal.
Fue en esta época, con la creación de varios plásticos nuevos, cuando creció exponencialmente esa industria.
5) Mejores hospitales
El plástico también ha tenido un impacto muy beneficioso en la medicina.
Algunas de las nuevas versiones que se crearon generaron un tipo de plástico suave y elástico que sirvió para reemplazar algunos artefactos de vidrio o goma usados en hospitales.
Por ejemplo las bolsas de sangre, que antes eran botellas de vidrio. Y los tubos de goma, que eran difíciles de esterilizar y solían agrietarse.
También se pudieron crear las jeringas desechables que seguimos usando hoy.
Todo esto contribuyó a que los hospitales fueran más higiénicos, lo que ha salvado muchas vidas.
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