El sexo los deja muertos. Literalmente.
Una par de especies de marsupiales de Australia copulan con tal vigor e intensidad que sus machos no soportan el estrés y mueren.
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Los científicos aseguran que grandes cantidades de machos fallecen después de aparearse con el mayor número posible de hembras, en sesiones de sexo que duran hasta 14 horas.
Esta conducta sexual, junto a otros factores como la destrucción de su hábitat, llevaron este mes de mayo al gobierno de Australia a poner a los antechinus de cola negra y los antechinus de cabeza plateada en su lista de especies amenazadas.
Madres promiscuas, padres suicidas
La reproducción suicida o semelparidad es bastante conocida en especies de plantas y peces, pero poco frecuente en mamíferos.
Un factor clave en este costoso coito es la promiscuidad de las hembras, ya que todas se aparean en la misma época del año.
Un estudio publicado en 2013 en la revista PNAS, poco después de que se descubrieran estas especies, analizó el comportamiento de apareamiento de 52 tipos de pequeños marsupiales carnívoros en Australia, Sudamérica y Papúa Nueva Guinea.
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A algunos de estos animales, tales como los antequinos, phascogales y kalutas, sus intentos de apareamiento les costaron la vida.
Este rasgo agonizante es más fácil de encontrar en especies que viven en regiones donde la comida es abundante durante un periodo específico del año.
Esto hace que las hembras de la especie acorten su temporada de apareamiento para dar a luz sólo cuando la comida es abundante.
En estos marsupiales, las hembras han logrado sincronizar sus ciclos reproductivos.
También son muy promiscuas, ya que esto promueve la competencia espermática entre los varones, explicó Diana Fisher, doctora de la Universidad de Queensland y autora principal del estudio.
"Las hembras que se aparean con más machos logran eliminar a los de mala calidad debido a esta competencia de esperma", dijo.
"Las hembras con fertilizaciones más exitosas son las que tuvieron crías con mayor supervivencia".
Si bien esto asegura una descendencia resistente, el proceso es fatal para los padres.
Orgía por la supervivencia
Son las hembras las que impulsan la selección sexual en el caso de los pequeños marsupiales.
Los machos intentan aparearse con tantas hembras como sea posible en largos y laboriosos encuentros, impulsados por los altos niveles de hormonas como la testosterona.
Estas sustancias químicas elevan los niveles de hormonas del estrés y sus sistemas simplemente no lo resisten, explicó Fisher.
"Si los seres humanos recibimos grandes niveles de tensión, contamos con un sistema de retroalimentación que nos permite bajarlos.
"Sin embargo, los marsupiales sólo siguen cuesta arriba, más y más, y se ven obligados a pasarse la vida copulando competitivamente. Y es la hormona del estrés lo que lo permite".
Fisher dijo que se trata de una selección sexual impulsada por las hembras.
Es una estrategia diferente al resto de los mamíferos, donde los machos a veces luchan por el derecho a aparearse o son seleccionados por las mujeres sobre la base de la apariencia o la fuerza.
"En este caso, es tener al mejor de la competencia de esperma", dice.
El equipo de investigación asegura que la estrategia de perder la mitad de la especie en el acto de la reproducción puede funcionar eficientemente como una estrategia evolutiva en una población densa.
"Todos los animales tienen un costo de reproducción. Sólo que estos tienen todo en uno", concluye Fisher.
*Esta nota fue publicada originalmente en octubre de 2013 y actualizada con motivo de la inclusión de las dos especies de antechinus en la lista de especies amenazadas del gobierno de Australia en mayo de 2018.
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