Un "reloj molecular" es la clave con la que un grupo de biólogos cuestiona lo que hasta ahora sabíamos sobre el origen del plantas.
Con este método que compara las variaciones de ADN a través los años, científicos de la Universidad de Bristol (Inglaterra) ha concluido que las primeras plantas terrestres aparecieron 100 millones de años antes de los que se pensaba.
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Hasta ahora, los expertos calculaban que las plantas habían aparecido hace unos 420 millones de años, basándose solo en la edad de los fósiles más antiguos que se han encontrado.
"Las plantas terrestres aparecieron hace 500 millones de años, decenas de cientos de años antes de lo que los fósiles sugieren", dice Philip Donoghue, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y coautor del estudio.
El reloj molecular
Este nuevo estudio plantea que basarse en la edad de los fósiles, "subestima" el origen de las plantas.
"El registro fósil es demasiado escaso e incompleto para que sea considerado una guía confiable para fechar el germen de las plantas terrestres", explicó en un comunicado el biólogo Mark Puttick, coautor del estudio.
Para recalcular la antigüedad de las plantas, los expertos utilizaron una metodología llamada "reloj molecular", en la que combinaron evidencia de las diferencias genéticas entre especies de plantas vivas y fósiles.
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"Conociendo un típico ritmo de mutación, los científicos pueden estimar hace cuánto tiempo las especies se dividieron, basados en las diferencia en el ADN", explica la periodista Elizabeth Pennisi, de la revista Science.
"Nuestros resultados muestran que los ancestros de nuestras plantas terrestres estaban vivos a mediados del periodo Cámbrico, que es una edad similar a la de los primeros animales terrestres", dijo Puttick.
Este hallazgo a partir del "reloj molecular" pone en cuestión las teorías existentes sobre la evolución de las plantas terrestres.
Cuando las plantas surgieron, enverdecieron los continentes y crearon hábitats para los animales
La propagación de las plantas por el mundo y sus adaptaciones a la vida tuvieron influencia en los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y las temperaturas globales, lo que hizo posible la vida en la Tierra.
Según explican los autores del estudio, las plantas son importantes contribuyentes en los cambios químicos de las rocas continentales, un proceso clave en el ciclo del carbono que regula la atmósfera de la Tierra y el clima a o largo de millones de años.
"Este estudio tiene importante implicaciones globales", le dijo a la revista Science Tim Lenton, científico de sistemas terrestres de la Universidad de Exeter (Inglaterra).
"Sabemos que las primeras plantas refrescaron el clima y aumentaron los niveles de oxígeno en la atmósfera de la tierra", afirmó Lenton, quien no estuvo involucrado en el estudio.
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