El pasado 7 de febrero, el comando del ejército de EE.UU. señaló que aviones de ese país habían bombardeado la zona de Hisham, este de Siria, en un ataque que dejó unos 100 combatientes sirios muertos.
Pero lo que ya era condenado como una "brutal masacre" por el gobierno sirio, dio un giro inesperado y preocupante este martes, luego de que se revelara que varios de los muertos provenían de Rusia.
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La BBC logró establecer que al menos dos de los combatientes que murieron en la operación eran ciudadanos rusos.
Y medios como The New York Times y Bloomberg ofrecen cifras todavía más altas, con los primeros estimando que los rusos muertos serían "al menos cuatro, tal vez docenas".
Se trata de la primera vez que un ataque aéreo estadounidense mata a personas de esta nacionalidad en medio del complejo conflicto civil que vive Siria desde 2011.
Pero no sólo eso: los ciudadanos rusos, según ambas publicaciones, serían contratistas pagados por el régimen de Bashar al Assad -que es respaldado por Moscú- para garantizar la seguridad de los yacimientos petroleros que están ubicados en esta región oriental de Siria.
Aunque tanto el gobierno ruso como el estadounidense han negado que contratistas de seguridad rusos hayan caído en el ataque.
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"No podemos confirmar nada de eso. No hemos recibido una sola palabra al respecto del Comando Central del Pentágono", le dijo a la BBC el secretario de Defensa de EE.UU., Jim Mattis.
Por su parte, el Kremlin señaló que sólo tiene información de los soldados y miembros del ejército que tienen en Siria.
"Nosotros tenemos detalles de los hombres que están al servicio del ejército ruso, que hacen parte de las operaciones militares en apoyo al gobierno sirio", le dijo a la BBC el vocero del gobierno ruso, Dimitry Peskov.
Pero agregó: "Ahora, tienen que entender que en muchos países del mundo hay presencia de nuestros ciudadanos. Y es muy difícil tener datos específicos sobre ellos".
Pero, ¿qué ocurrió realmente y quiénes eran los combatientes rusos que murieron en el este de Siria?
El ataque
Entre el miércoles 7 de febrero y el jueves 8, el Pentágono señaló que un comando de militantes favorable al gobierno de Bashar al Assad había atacado posiciones controladas por las Fuerzas Sirias Democráticas (SDF, por sus siglas en inglés), que son apoyadas por EE.UU., en la provincia de Deir ez-Zor, en el este de Siria.
Allí también estaban fuerzas estadounidenses, que pidieron apoyo táctico para repeler el ataque, objetivo que finalmente se logró.
"Este ataque hostil fue en contra de nuestros socios en la coalición en Siria y lo que hicimos fue defendernos y defenderlos a ellos", le dijo al diario británico The Guardian el general Jeffrey Harrigan, comandante de la fuerza aérea de EE.UU. en esta región.
Tanto el gobierno sirio y ruso como el estadounidense informaron que el saldo de víctimas de la incursión había sido de al menos un centenar de combatientes sirios.
Sin embargo, el martes el Equipo de Inteligencia del Conflicto (CIT, por sus siglas en inglés), un blog dedicado a brindar información sobre Siria, indicó que entre las víctimas habría algunos ciudadanos rusos.
La cadena de televisión estadounidense CBS fue más allá y, citando una fuente dentro del Pentágono, informó que entre los muertos habría "mercenarios rusos al servicio de las fuerzas progubernamentales sirias".
Y el martes, personas vinculadas a dos de los combatientes rusos le confirmaron a la BBC que habían muerto el 7 de febrero.
Los muertos son Vladimir Loginov, un cosaco de la región occidental de Kaliningrado, y Kirill Ananiev, un nacionalista radical de Moscú.
La muerte de Ananiev también fue confirmada por un portavoz del partido nacionalista Otra Rusia.
Y la de Longinov, de 51 años, por un comunicado de prensa de la organización nacionalista Sindicato Báltico Cosaco.
"En una batalla desigual, el 7 de febrero murió de forma heroica defendiendo a su madre patria", indicó el comunicado.
¿Mercenarios?
Pero, ¿qué hacían allí los ciudadanos rusos, cuando el propio presidente Putin ha ordenado el retiro de las tropas en Siria?
La respuesta, de acuerdo a varios medios rusos, es que serían representantes de firmas de seguridad rusas que son contratadas por el gobierno de Bashar al Assad para brindar seguridad a puntos clave del país.
En este caso, los ricos yacimientos petroleros en la región de Deir ez-Zor.
El CIT señaló en su información del martes que las víctimas rusas podrían pertenecer a la organización Wagner Group, que es señalado como el mayor contratista de seguridad privada rusa.
Medios locales indicaron que Wagner Group ha estado participando en distintas operaciones de seguridad, entre ellas la protección de campos petroleros.
También anotan que hay una relación extraña y sin confirmar con el Kremlin, pero a la vez que sus principales líderes han sido premiados por el gobierno de Vladimir Putin y son entrenados en campos del ministerio de Defensa ruso.
Hasta ahora no se ha conocido un comentario por parte del grupo.
Y todo esto ocurre a un mes de las elecciones presidenciales en las que Putin buscará su reelección.
Por esa razón, varios políticos de la oposición en Rusia pidieron al gobierno que declare cuántos ciudadanos rusos, más allá de los efectivos de las fuerzas militares, se encuentran en Siria.
"Estoy pidiendo una explicación de por qué Rusia están tomando parte de operaciones en tierra en Siria, teniendo en cuenta las declaraciones del presidente Putin de que las tropas se van a retirar de ese país", señaló en un comunicado Grigory A. Yavlinsky, candidato a la presidencia.
"Y creo que debe haber un reporte público sobre las relaciones con Estados Unidos, porque allí (Siria) hay una creciente amenaza de un enfrentamiento deliberado o accidental entre Rusia y EE.UU.", agregó.
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