Cuidan a otros sin paga y sin descanso: el peso invisible de 374,000 puertorriqueños

La cifra representa un aumento de más de 100,000 personas frente al perfil anterior, que identificaba a una de cada diez personas, unas 271,000, como cuidadora informal. “Hacemos esta encuesta cada dos años, y la de hace dos años era mucho menor”, explicó Eric Rivera Colón, director de la División de Salud Integral y Bienestar Comunitario del DS, en el podcast El Consultorio. “Igual que la necesidad de cuidado de la población de adultos mayores sigue creciendo, hay más personas que van entrando”, agregó.

“Cuidador informal es aquella persona que da algún tipo de cuidado a otra en los asuntos del diario vivir, como la limpieza de la casa, la comida o aspectos de su salud, como los medicamentos o la higiene. La diferencia es que no está siendo remunerada por ese servicio”, detalló el funcionario.

Según el perfil, el 77.4 % de los cuidadores se encarga de tareas del hogar, como limpiar, preparar comidas o administrar el dinero de la persona que cuida. Más de la mitad (54.2 %) también ofrece cuidados personales: le da sus medicamentos, la alimenta, la cambia de ropa o la baña.

Muchos cuidan como quien cumple otra jornada completa. Cerca de cuatro de cada diez cuidadores (37.8 %) dedican 40 horas o más a la semana a esta labor, y el 46.2 % tiene, además, un empleo. “Estamos hablando de que ese cuidador tiene un segundo trabajo”, resumió Rivera Colón. Para uno de cada tres (34 %) no se trata de una etapa, sino de una forma de vida que ya suma cinco años o más. En la mayoría de los casos (54 %), el ser querido es su padre, su madre, un padrastro, una madrastra o un suegro.

El rostro del cuidado en Puerto Rico es, sobre todo, femenino: seis de cada diez cuidadores son mujeres (59.6 %). Además, más de la mitad (55.1 %) es divorciada, viuda, separada o nunca se ha casado, y más de un tercio (36.6 %) tiene 60 años o más, lo que significa que muchos adultos mayores están cuidando a otros adultos mayores. Aunque el 30.5 % tiene un grado universitario o técnico, el 36.8 % recibe un ingreso anual de menos de $20,000, una cifra que evidencia la carga económica que puede acompañar el rol de cuidador. La región de salud Metro/Fajardo concentra la mayor cantidad de cuidadores informales, con unos 91,943.

El cuidado también pasa factura a la salud de quien lo ofrece. Más de un tercio de los cuidadores (35.9 %) califica su propia salud como regular o pobre. Casi la mitad (46.9 %) vive con tres condiciones crónicas o más, entre ellas hipertensión (52.6 %), colesterol elevado (45.5 %), artritis, gota, lupus o fibromialgia (34.3 %) y trastorno depresivo (25.9 %). Además, el 46.5 % reporta al menos una dificultad funcional, como problemas para caminar o subir escaleras (23.4 %) o para concentrarse, recordar o tomar decisiones (19.3 %). Cuatro de cada diez duermen seis horas o menos al día, y casi la mitad (47.4 %) no hizo ejercicio en el último mes.

“El cuidador informal tiene condiciones crónicas al momento en que cuida. Así que esa persona también se tiene que cuidar”, advirtió Rivera Colón. Para él, quien asume este rol necesita atender tres áreas: entender la enfermedad de su ser querido, respetar que esa persona “sigue tomando sus decisiones, tiene su dignidad”, y no olvidarse de sí mismo.

El funcionario pidió a familiares y vecinos estar atentos a las señales del llamado síndrome de quemazón del cuidador: soledad, ansiedad, depresión, mala nutrición o dejar de ir a sus propias citas médicas. “Pensamos en un esfuerzo compartido de la familia. Hay un cuidador principal, que es el que mayormente tiene la responsabilidad, pero podemos darle apoyo buscando los medicamentos o haciendo las citas”, sostuvo.

Rivera Colón también destacó la necesidad de ampliar los servicios de apoyo, como los centros de cuidado diurno. “A mí me gustaría que cada municipio tuviera un centro como estos, y un centro especializado para las personas que tienen algún tipo de demencia”, expresó. Según explicó, estos espacios representan “un alivio o un respiro” para quien cuida. La Sección de Envejecimiento Saludable ofrece, además, programas gratuitos para cuidadores, como uno dirigido a reducir el estrés asociado al cuidado y otro para quienes cuidan a personas con demencia o problemas de memoria.

El fenómeno no es exclusivo de Puerto Rico. Un informe publicado el pasado 4 de noviembre por el Instituto de Política Pública de AARP, titulado “The Hidden Cost of Caregiving”, encontró que los cuidadores familiares que trabajan y nacieron entre 1981 y 1985 pierden, en promedio, $120,500 en ingresos a lo largo de su vida laboral (entre salarios, aportaciones a planes de retiro y beneficios del Seguro Social) por asumir responsabilidades de cuidado. A nivel nacional en Estados Unidos, el informe estima en $2.3 billones la pérdida acumulada de ingresos de por vida entre los cuidadores familiares que trabajan.

La Organización Mundial de la Salud ha advertido, por su parte, que el mundo envejece a un ritmo sin precedentes. Para 2030, una de cada seis personas en el planeta tendrá 60 años o más, y la población mayor de 60 años se duplicará, de 1,000 millones en 2020 a 2,100 millones en 2050, una tendencia que hace cada vez más necesario el trabajo que realizan los cuidadores informales en todo el mundo.

En ese sentido, Puerto Rico no es la excepción; de hecho, va a la delantera. En 2024, los adultos de 65 años o más representaban el 24.6 % de la población de Puerto Rico, mientras que los menores de 18 años eran apenas el 15 %, según estimados del Negociado del Censo federal. Es decir, una de cada cuatro personas en la isla es adulta mayor, una proporción muy superior a la de Estados Unidos, donde ese grupo pasó de 12.4 % en 2004 a 18.0 % en 2024. “Vivimos más, la población es más longeva, y hay más personas que necesitan mayor cuidado”, reconoció Rivera Colón.

En ese sentido, el DS anunció la celebración del primer encuentro de cuidadores “Puerto Rico Cuida”, programado para este viernes, 13 de noviembre, de 9:00 a. m. a 1:00 p. m., dirigido a cuidadores formales e informales de Barranquitas y pueblos limítrofes. Allí habrá organizaciones, agencias de gobierno y servicios de respiro y de apoyo para desarrollar destrezas de cuidado.

Al final, el reto como sociedad, es que nadie tenga que cuidar solo y que quien cuida también tenga quien lo cuide.

El episodio completo de El Consultorio con Eric Rivera Colón está disponible en el canal de YouTube Mardelis Jusino TV y pronto lo estará en todas las plataformas de Metro Puerto Rico.