Reclaman cambios graduales ante posible enseñanza solo en inglés en Head Start

La propuesta Reducing Federal Burden for Head Start Programs, cuyo periodo para presentar comentarios venció el martes, contempla la eliminación de alrededor de 1,400 disposiciones regulatorias que actualmente rigen el programa, incluyendo requisitos relacionados con el currículo, el personal, el tamaño de los grupos, la proporción de adultos por niños y la transportación.

Entre los cambios bajo evaluación también se encuentra la enseñanza del inglés.

La administradora de la Administración para el Cuidado y Desarrollo Integral de la Niñez (ACUDEN), Amy D. Vega Ojeda, sostuvo que Puerto Rico favorece que los menores comiencen a aprender el idioma desde sus primeras etapas formativas, pero mediante un proceso que también fortalezca el español como lengua materna.

Como ejemplo, mencionó el programa Little Voices Speak Dreams, implementado mediante el programa Child Care, que, según indicó, ha impactado a más de 250 centros a través del adiestramiento de su personal y podría servir como modelo para atender este componente.

Por su parte, el presidente de la Asociación de Directores de Head Start de Puerto Rico, Javier Negrón Olivieri, coincidió en la importancia del aprendizaje del inglés, pero reclamó un periodo de transición para permitir que los programas continúen ofreciendo educación en ambos idiomas.

Negrón Olivieri además señaló que la propuesta también genera preocupación por su posible impacto sobre unos 12,000 empleados de Head Start y por la reducción del límite permitido para gastos administrativos, que pasaría de 15 a 5 por ciento.

“No estamos apoyando la reducción del 15 al 5 por ciento porque debilita áreas clave de los programas Head Start, como recursos humanos, administración fiscal, tecnología y cumplimiento. Tampoco nos estamos oponiendo al idioma inglés; nuestros niños aprenden en dual language y nuestros maestros apoyan ese proceso. Lo que estamos pidiendo es que se nos permita tener un proceso de transición y de implementación, y que se aclare dónde está Puerto Rico en todo esto”, expresó.

Durante la mesa redonda, Ríos Santiago destacó que los cambios propuestos podrían trasladar a Puerto Rico parte de las responsabilidades que actualmente establece el gobierno federal.

“Una de las cosas que queremos atender aquí, y lo que nos trae a esta mesa, es la propuesta que desaparecería las normas de desempeño actuales y eliminaría unas 1,400 regulaciones sobre grupos, currículo, personal y transporte. De ser exitosa esta propuesta, se seguirían las normas estatales de licenciamiento; o sea, nos va a tocar a nosotros”, expresó.

El también presidente de la Comisión de Relaciones Federales y Viabilización del Mandato del Pueblo para la Solución del Estatus sostuvo que el análisis debe comenzar antes de que se apruebe una versión final de la reglamentación.

“Esto no es algo que será mañana. Es una modificación que, si se aprueba, va a sufrir algunas enmiendas, algunas regulaciones, pero le va a tocar entonces al territorio, a Puerto Rico, y a los demás estados crear licenciamiento”, indicó.

Mientras, la directora ejecutiva de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico (PRFAA), Gabriella Boffelli, afirmó que las gestiones del Gobierno de Puerto Rico continuarán luego de que culminara el periodo para someter comentarios.

Boffelli informó que funcionarios de Puerto Rico plantearon al secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., el posible impacto de los cambios propuestos en Head Start. También mencionó reuniones celebradas en Washington D.C. durante la pasada semana para discutir el asunto.

“Esto no termina el 6 de octubre. Ese es el día que sometemos los comentarios, pero las conversaciones continúan. Tenemos que pensar que, aunque se someten los comentarios, posiblemente se emita una regla antes de final del año. También hay otros procesos, incluyendo los procesos legislativos a nivel congresional”, expresó.

Vega Ojeda, por su parte, aseguró que ACUDEN defenderá la permanencia de los requisitos relacionados con la salud y seguridad de los menores. Entre ellos mencionó las verificaciones de antecedentes del personal y los adiestramientos sobre maltrato de menores.

“Nosotros siempre lo que buscamos es la calidad, que se mantenga la salud y seguridad de nuestro programa. Eliminar el requisito de adiestramiento sobre la ley de maltrato, para nosotros, es inconcebible. Eso no lo vamos a tolerar, no lo vamos a permitir”, sostuvo.

La funcionaria adelantó que ACUDEN someterá sus comentarios al gobierno federal como parte del proceso de evaluación de la propuesta.

En la mesa redonda también se discutió la propuesta de reducir de 15 a 5 por ciento el límite para gastos administrativos, así como posibles cambios en los requisitos de currículo, transportación, personal, tamaño de los grupos, licenciamiento, verificaciones de antecedentes, adiestramientos y funciones de supervisión.

En la actividad participaron la senadora Wandy Soto Tolentino, quien acudió en representación del presidente del Senado, Thomas Rivera Schatz; el alcalde de Guaynabo, Edward A. O’Neill Rosa; el director de la Oficina de Administración y Transformación de los Recursos Humanos (OATRH), Facundo Miguel Di Mauro Vázquez; directores de programas Head Start de distintos municipios y representantes de organizaciones que ofrecen servicios a la niñez.

También participaron representantes de los programas de Guaynabo, San Germán, Manatí, Barceloneta, Yabucoa y Utuado, así como organizaciones de padres y empleados de Head Start, la Red por los Derechos de la Niñez y la Juventud, Centros Sor Isolina Ferré y Boys & Girls Clubs de Puerto Rico.