Esencia: agua, energía y permisos en el centro del debate ante el Senado

Roberto Ruiz Vargas, representante autorizado de Cabo Rojo Land Acquisition, LLC y Three Rules Capital, LLC, sometió ante la comisión una ponencia de más de 300 páginas —con anejos que incluyen informes periciales y de agencias federales— en la que sostiene que el proyecto contaría con fuentes de agua propias como pozos, una planta de ósmosis inversa, agua reciclada y cosecha pluvial.

Sostienen que dichas fuentes superan por múltiplos su demanda proyectada. Además, los desarrolladores instalarían una microrred solar de hasta 68 megavatios para su energía. “No solamente existe agua suficiente y en exceso para correr el proyecto. Hay agua suficiente para todas las necesidades que tiene Cabo Rojo. Lo que hace falta en Cabo Rojo y en todo Puerto Rico (...) es infraestructura que tenga capacidad de servir lo que la población necesita”, declaró Ruiz Vargas durante la vista.

Según documentos distribuidos por la empresa durante la audiencia, Esencia representa una reducción de 76% en la densidad de desarrollo frente a los permisos que ya existían sobre esos mismos terrenos desde 1996 y 2009 —que autorizaban 5,110 unidades—, y se financia en su totalidad con capital privado, sin desembolsos del gobierno. Estimados encargados por el propio proponente a la firma Estudios Técnicos, Inc. proyectan 17,000 empleos directos, indirectos e inducidos y una actividad económica de $7,326 millones.

No todos quedaron convencidos. El licenciado Pedro Saadé, con décadas de experiencia en derecho ambiental, calificó el proceso de “abusivo” y cuestionó que la designación de Esencia como “proyecto estratégico” —que permitió tramitar la Consulta de Ubicación en 10 días laborables y sin vistas públicas para esa etapa— se hiciera en 2024 sin notificación ni divulgación adecuada a los vecinos. “Hay muchos puntos que quedaron ambiguos, hay muchas dudas sobre las capacidades de los acuíferos, sobre todo si se extrae y qué consecuencias puede tener para la salinización de esos pozos”, sostuvo Saadé.

La senadora María de Lourdes Santiago (PIP) puso en duda los datos hidrológicos detrás de la estrategia de autosuficiencia. Señaló que, de los cinco pozos de prueba perforados hasta ahora por el proponente, tres fueron clausurados por no ser productivos, y que el que sí funciona rinde alrededor de 156,000 galones diarios, menos del 10% de la demanda proyectada del proyecto. Las cinco perforaciones adicionales que ahora se solicitan, dijo, se basan en “extrapolaciones que no me parecen lógicamente justificadas”. La senadora también planteó que el plan de contingencia de desalinizar agua de mar —que Ruiz Vargas confirmó que existe como alternativa si los pozos no rinden lo suficiente— todavía no cuenta con los permisos necesarios del Cuerpo de Ingenieros federal ni ha sido evaluado en cuanto a su impacto ambiental.

La ponencia sometida por el equipo de Ruiz Vargas da cuenta deque tres de los cinco pozos de prueba (TW-3, TW-4 y TW-5) resultaron de bajo rendimiento y fueron sellados, pero atribuye ese resultado a la naturaleza exploratoria del proceso. En cambio, el documento destaca que el pozo, denominado como TW-2, “fue sometido a una prueba de bombeo constante de 24 horas”. Según el expediente de Esencia, a este pozo le sacaron agua sin parar durante un día entero, al máximo que la bomba podía dar, y el nivel de dicha fuente de agua no mostro estrés. El proponente presentó estos resultados como evidencia de que ese pozo tendría una fuente de agua robusta.

“Es de vital importancia aclarar que el objetivo de Esencia en las pruebas de campo subsecuentes no es, ni tiene que ser, revalidar la capacidad total del acuífero a escala regional, ya que dicha capacidad estimada consta en el récord administrativo”, declaró el representante de los desarrolladores. De acuerdo con el escrito presentado, los constructores han diseñado cómo extraerán agua para el proyecto mediante un proceso ejecutado por etapas. Cada etapa debe contar con la autorización del Departamento de Recursos Naturales.

La segunda fase de ese proceso se encuentra “bajo evaluación de permisos individuales del DRNA”, explicó Ruiz Vargas. Esa etapa consiste en “establecer con precisión los parámetros de explotación local específica del proyecto”, además de “proveer al DRNA de los diseños mecánicos y geométricos detallados para garantizar que la extracción de los 1.5 millones de galones diarios de agua cruda ….se realice de manera sustentable, sin generar conos de depresión que afecten a colindantes”.

De hecho, el pasado 1 de junio de 2026 el DRNA expidió un Permiso de Exploración “autorizando la profundización del pozo de prueba TW-1 y la construcción de seis (6) pozos de monitoreo adicionales (tres para la red de TW-1 y tres para TW-2)”. En términos sencillos, Esencia alega que busca medir con precisión hasta dónde baja el nivel del agua y si el agua del mar se está colando hacia los pozos cuando los bombean.

Comparecen más agencias de gobierno ante comisión senatorial

En sus memoriales escritos ante la comisión, tanto el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) como la Junta de Planificación y la Oficina de Gerencia de Permisos (OGPe) mantuvieron una postura técnica, sin oponerse ni endosar el proyecto.

El DRNA indicó que cualquier franquicia de extracción de agua futura estará condicionada a un plan de mitigación de intrusión salina y a que la captación de 1.5 millones de galones diarios no genere impacto adverso a los acuíferos colindantes. Hoy el proyecto no tiene otorgada ninguna franquicia y solo cuenta con permisos de exploración. Además, Esencia permanece sujeto a una querella pendiente sobre el deslinde de la zona marítimo-terrestre del predio, activa ante la Oficina de Oficiales Examinadores del DRNA.

Por su parte, la Oficina de Gerencia de Permisos (OGPe) aclaró que ni la Declaración de Impacto Ambiental ni la Consulta de Ubicación aprobadas hasta ahora constituyen un permiso de construcción, y que el proyecto permanece sujeto a etapas adicionales de evaluación y fiscalización. “Ninguna de estas determinaciones…autoriza irrestrictamente la ejecución de las obras contempladas por el proyecto”, expresó la Lcda. Edmée Zeldan Cuebas, secretaria Auxiliar de la OGPe.

Aprobación al proyecto no es “cheque en blanco”

En un aparte con periodistas, Rivera Schatz explicó que la determinación sobre la Consulta de Ubicación, adjudicada el 30 de julio, contó con un término de 20 días para ser impugnada, pero ninguna parte la cuestionó dentro de ese periodo. Y agregó que ninguno de los informes periciales incluidos en el expediente ha sido refutado formalmente.

“La ley es para el ciudadano, para la agencia, para la empresa privada, para todo el mundo”, afirmó el presidente del Senado. Durante la vista también se subrayó que la aprobación al proyecto no equivale a un “cheque en blanco”.

En ese sentido, el líder senatorial recordó que “la Consulta de Ubicación condiciona al proyecto a cumplir con once puntos específicos, entre ellos agua potable, energía eléctrica, impacto ambiental y la red vial” y que las agencias conservan la facultad de fiscalizar, detener o revocar los permisos si el desarrollo no cumple lo prometido.

De otra parte, el ex presidente de la Asociación de Constructores de Hogares, Agustín Rojo, quien estuvo presente en la audiencia, respaldó la llegada de la inversión. “Si no te pueden proveer la infraestructura, pero el mismo proponente la puede proveer y así lo ha demostrado, ¿por qué no darle la apertura para que hagan la inversión económica y nos ayuden a todos a echar hacia adelante?”, planteó.

Al salir de la vista, Metro Puerto Rico le preguntó a Rivera Vargas su sentir sobre la oleada de críticas que ha rodeado a la propuesta de desarrollo. “Yo pienso que un proyecto de esta magnitud es perfectamente natural que despierte el interés de todo el mundo, no solamente de la Comisión y del pueblo”, dijo, y añadió que llevan “dos años y medio” atendiendo lo que plantean las agencias, la comunidad y el pueblo, “asegurando que todo lo que estamos haciendo es consistente con la ley y el orden”.

Se supo que la comisión continuará examinando el expediente en las próximas semanas. Mientras tanto, Rivera Schatz nodescartó la realización de más vistas públicas.