Cuando la Tierra tiembla: lo que hay que saber sobre los terremotos
Una guía para entender estos fenómenos, conocer sus riesgos y saber cómo actuar antes, durante y después de un terremoto
Por Said Pulido
La tierra está en movimiento constante. Bajo nuestros pies, las placas tectónicas se desplazan lentamente y pueden acumular tensión. Cuando esa energía se libera de forma repentina, se produce un sismo.
Pero no todos tienen las mismas consecuencias. Magnitud, profundidad, ubicación, tipo de suelo, construcciones y preparación influyen en el impacto.
El 90 % de los terremotos del mundo ocurren alrededor del Pacífico, en el llamado Cinturón de Fuego.
¿Sismo, temblor o terremoto?
En el lenguaje cotidiano, usamos las tres palabras, pero no existe una clasificación científica que separe temblor de terremoto.
- Sismo: término general para un movimiento de la tierra causado por la liberación de energía.
- Temblor: palabra común para referirse a un movimiento sísmico que puede ser percibido.
- Terremoto: palabra que suele utilizarse para referirse a un sismo fuerte o de efectos destructivos.
La clave: científicamente podemos medir la magnitud de un sismo y la intensidad de sus efectos en un lugar determinado.
Los daños dependen de:
- Profundidad: un sismo superficial puede producir movimientos más fuertes en la superficie.
- Distancia: el movimiento suele ser mayor cerca de la fuente del sismo.
- Suelo: ciertos terrenos pueden amplificar las ondas.
- Construcciones: su calidad y resistencia son determinantes.
- Población: importa cuántas personas y edificios están expuestos.
- Preparación: normas de construcción, alertas y capacidad de respuesta pueden reducir el impacto.
En resumen: el riesgo depende tanto del sismo como del lugar donde ocurre.
¿Se pueden predecir?
La ciencia puede identificar zonas de riesgo, estudiar fallas y calcular probabilidades.
Existen sistemas de alerta temprana capaces de detectar un sismo cuando ya comenzó y avisar antes de que las ondas más fuertes lleguen a determinados lugares.
Alerta temprana no significa predicción. Una predicción tendría que indicar con anticipación cuándo, dónde y con qué magnitud ocurrirá un terremoto. Actualmente, eso no puede hacerse con precisión.
¿Qué tan fuerte es un temblor?
La magnitud mide el tamaño de un sismo y se relaciona con la energía liberada. Su escala es logarítmica: cada punto adicional representa aproximadamente 32 veces más energía.
MAGNITUD 5 → 1 vez
MAGNITUD 6 → 32 veces
MAGNITUD 7 → 1,024 veces
MAGNITUD 8 → 32,768 veces
Comparación aproximada de energía respecto a un sismo de magnitud 5.
¿Dónde comienza y dónde se siente?
1. FALLA. Fractura de la corteza a lo largo de la cual pueden desplazarse bloques de roca.
2. HIPOCENTRO. Punto dentro de la Tierra donde comienza la ruptura.
3. EPICENTRO. Punto de la superficie situado directamente sobre el hipocentro.
¿Qué ocurre bajo nuestros pies?
El proceso puede resumirse en los siguientes cinco pasos:
1. PLACAS. Las placas tectónicas se desplazan lentamente.
2. TENSIÓN. El movimiento puede acumular energía en las rocas.
3. RUPTURA. Cuando la tensión supera la resistencia de las rocas, ocurre un desplazamiento en una falla.
4. ONDAS. La energía liberada se propaga en forma de ondas sísmicas.
5. MOVIMIENTO. Las ondas hacen vibrar el suelo y producen el sismo que percibimos.
¿Dónde está el riesgo?
América Latina tiene una importante actividad sísmica. Buena parte de la región se concentra alrededor del Cinturón de Fuego del Pacífico, donde interactúan placas tectónicas.
México, Guatemala, Colombia, Ecuador, Perú y Chile, entre otros países, tienen zonas expuestas a terremotos. El nivel de riesgo, sin embargo, cambia según la ubicación de las fallas, el suelo, la población y las construcciones.
