La Agencia de Protección Ambiental (EPA, en inglés), bajo la administración Trump, propuso cambiar unas regulaciones que, hace dos años, robustecieron estándares para el manejo de óxido de etileno (EtO, en inglés), un químico con alto riesgo cancerígeno utilizado por manufactureras para la esterilización de equipo médico.
La agencia planteó que las normas que estableció la pasada administración, que requerían eliminar el 99.9 % de las emisiones liberadas, “amenazan” la capacidad de las instalaciones para esterilizar equipos, como marcapasos, catéteres y ventiladores, y ponen en riesgo una de las pocas opciones disponibles para una cadena de suministro de equipos médicos esenciales.
Entre los cambios propuestos por la nueva administración, la EPA, bajo la dirección de Lee Zeldin, sugirió modificar el requisito de utilizar sistemas de monitoreo continuo de emisiones, las normas de revisión tecnológica para nuevos respiraderos de cuartos de aireación y las de confinamiento total permanente.
Estos requerimientos, sin embargo, proponían atender fallas documentadas en estas empresas, como subrepresentación de emisiones liberadas y exceso de emisiones, que podrían incidir en la salud de las comunidades aledañas. Las reglas establecidas en 2024 respondían a “nueva ciencia” que encontró una asociación entre la sustancia y varios tipos de cáncer —mama, leucemia y linfoma no Hodgkin— por exposición a largo plazo; a corto plazo, puede ocasionar dolores de cabeza, mareos, movimientos espasmódicos y convulsiones.
Para alcanzar el porcentaje de reducción, las empresas debían invertir millones de dólares en adquirir el equipo correctivo del que ahora la EPA desiste. Pero en enero del año pasado, la administración Biden estableció un proceso de exención presidencial de esa normativa por la “incapacidad de las instalaciones para cumplir con los estándares requeridos antes de las fechas límite de cumplimiento”, lee el comunicado oficial.
La EPA, en 2022, había identificado cuatro de siete compañías en Puerto Rico que utilizan EtO, el químico que representa alto riesgo de cáncer: Steri-Tech, en Salinas; Customed, en Fajardo; Medtronic, en Villalba; y Beckton Dickinson (antes Edwards Lifesciences) en Añasco. Desde entonces, la agencia eliminó esa advertencia cuando se introdujeron las normas nuevas y las esterilizadoras habían comenzado esfuerzos para cumplirlas.
Aunque hay un período de 45 días para recibir comentarios del público sobre la propuesta, si se aprueba como está redactada, la norma daría, a las esterilizadoras, la opción de instalar un nuevo sistema de monitoreo o realizar ajustes a las normas de EtO de 2024 para revisiones de ventiladores de aireación cuando la emisión sea superior a diez toneladas por año.
En declaraciones escritas entregadas a Metro Puerto Rico, el secretario del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, Waldemar Quiles Pérez, estableció que, en el Área de Calidad de Aire, se requiere que estas instalaciones “continúen cumpliendo con los requisitos aplicables de la regulación federal vigente, específicamente el Título 40 del Código de Regulaciones Federales Parte 63, Subparte O”.
Desalentadas las comunidades
Wanda Ríos Colorado, líder comunitaria salinense de la urbanización vecina de Steri-Tech, criticó la propuesta de la EPA, al entender que se revierte el adelanto alcanzado, además de otros esfuerzos que quedaron nulos tras el cambio de gobierno federal, como un estudio epidemiológico comandado por Ponce Health Sciences University.
Ese proyecto, que sería financiado con fondos de la EPA, tomaría pruebas de sangre en los residentes en La Margarita, donde residen Ríos Colorado y más familias, para contrastar los niveles de EtO con muestras tomadas en otras zonas, más alejadas del foco de exposición. Este esfuerzo científico tenía potencial para legitimar el reclamo de habitantes que han notado alta incidencia de cáncer en la comunidad, pero según la líder comunitaria, los recortes en la agencia desincentivaron el estudio.
Sobre la operación vecina, dijo: “Nos parece que han aumentado el número de equipo médico que están esterilizando”, tras fijarse en mayor actividad interna en Steri-Tech y adquisiciones adicionales de maquinaria. “Ahora tienen sus propios camiones para controlar quién entra y quién sale. Parece que buscan mercancía y la llevan”, observó.
Ríos Colorado sostuvo que la comunidad ha denunciado el uso de EtO y argumentó que existen otros métodos de esterilización aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés), como el peróxido de hidrógeno vaporizado. A través de este proceso, se “desactiva” o “potencialmente mata microorganismos dañinos” sin afectar el dispositivo médico, explica el comunicado de prensa de la FDA.
“Con esto de que Trump quiere volver a lo anterior es más alarmante”, lamentó Ríos Colorado.
Víctor Alvarado Guzmán, fundador y coordinador del Comité Diálogo Ambiental y también líder de Salinas, describió como “injusta” la eliminación de las protecciones contra las emisiones de óxido de etileno.
“Recuerdo que la EPA nos informó que las emisiones de óxido de etileno de Steri-Tech en mi ciudad natal eran tan altas que teníamos una de las tasas más altas de riesgo de cáncer por aire tóxico en Estados Unidos”, declaró en un comunicado de la organización Earthjustice.
Ríos Colorado añadió que quisiera instalar sensores fijos alrededor de La Margarita para monitorear los niveles del tóxico. “Tendríamos que buscar dinero de otro lado para hacer esas pruebas”, detalló.
La norma propuesta por la EPA impactará a 90 instalaciones comerciales de esterilización, que pertenecen a aproximadamente 50 empresas.
