El mundo educativo y académico de Puerto Rico está de luto por el fallecimiento del doctor Rafael Cartagena Rodríguez, exsecretario de Educación y figura clave en la formación de generaciones de educadores.
El deceso del reconocido intelectual fue confirmado por el Departamento de Educación de Puerto Rico, que expresó su solidaridad en redes sociales destacando su legado como “mentor de muchos educadores y servidor público comprometido con nuestra niñez y juventud”.
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Nacido en Orocovis el 13 de abril de 1948, Cartagena Rodríguez forjó una trayectoria sólida como educador y pensador crítico. Inició su preparación académica en la Universidad Católica de Ponce, donde obtuvo un bachillerato en Filosofía. Luego cursó estudios graduados en Teología en Roma, en Filosofía en la Universidad de Puerto Rico, y completó un doctorado en Educación Superior en los Estados Unidos.
Fue profesor de Filosofía en instituciones como la Universidad Católica, la Universidad del Sagrado Corazón y la Universidad Interamericana. Ocupó cargos administrativos como Decano de Asuntos Académicos de los Colegios Regionales de la Interamericana, Rector del Recinto Metropolitano y de la Universidad del Turabo. También dirigió el programa de preparación de maestros en el Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico y presidió la Junta Examinadora de Maestros.
En 1989 fue designado Secretario de Instrucción Pública durante la segunda administración del gobernador Rafael Hernández Colón. Su gestión estuvo marcada por un enfoque en la excelencia y la reforma educativa, temas que continuó promoviendo a través de sus publicaciones, consultorías y proyectos comunitarios.
Cartagena Rodríguez fue autor de tres libros: Puerto Rico enfermo, Una agenda para la excelencia y Un nuevo enfoque, además de múltiples columnas y ensayos publicados en El Nuevo Día, El Mundo y revistas académicas dentro y fuera del país. Presidió organizaciones como el Grupo Latinoamericano para la Reforma y Perfeccionamiento de la Educación (GULARPE), fue presidente de la International Association of University Presidents y fundador de la organización educativa Daskalos.
Daskalos, su proyecto más visionario, fue concebido como una alternativa educativa distinta para los niveles preescolar, elemental y superior, basada en años de investigación por parte de maestros, profesores universitarios y expertos en pedagogía. Su enfoque integrador se basa en la enseñanza vinculada a la vida cotidiana, con atención a los distintos ritmos de aprendizaje, y prioriza el desarrollo de la autoestima, el pensamiento crítico, el lenguaje integral en inglés desde pre-kínder, así como el descubrimiento como método de aprendizaje en ciencias y matemáticas. Cartagena creía en una educación sin competencia entre pares, sino centrada en el crecimiento personal del estudiante.
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En años recientes, también dirigió su propia firma de consultoría en sistemas educativos y empresariales, y lideró el proyecto Voluntario Estatal de Educación, auspiciado por Caribbean University, enfocado en canalizar esfuerzos comunitarios en pro de una transformación estructural del sistema educativo de Puerto Rico.
Cartagena fue defensor de una educación de calidad, con sensibilidad social y profundidad intelectual. Sus colegas lo recuerdan como un humanista, un pensador y un maestro que dejó huella en el aula, en la administración y en el debate público.
