La Comisión de Proyectos Estratégicos y Energía que preside el senador Javier Aponte Dalmau, evaluó el Proyecto del Senado 1201 que propone enmiendas a la “Ley para Crear la Zona Especial de Desarrollo Económico Vieques-Culebra”, con el propósito de atemperar la situación económica y la búsqueda de nuevas opciones comerciales para la zona, incluyendo una ruta entre Culebra y St. Thomas.
“Hay una oportunidad comercial que las islas municipio pueden beneficiarse, que en este momento por más de 40 años ese espacio ha estado cerrado. Creo que esas facilidades portuarias se pueden usar para este tipo de proceso. Estas islas municipio necesitan ese apoyo económico… atemperar la situación económica y buscar nuevas opciones comerciales para la zona”, dijo Aponte Dalmau.
La medida busca enmendar los Artículos 3 y 4 de la Ley 153-2002, conocida como “Ley para Crear la Zona Especial de Desarrollo Económico Vieques-Culebra”, con el fin de extender el alcance de programas de incentivos especiales para estimular la actividad económica en Vieques y Culebra. También, incorporar nuevos beneficios que fomenten la actividad comercial en esta zona, atemperando los estímulos económicos a la realidad fiscal del País. Igualmente, enmendar el Artículo 31 de la Ley 272-2003, según enmendada, conocida como “Ley del Impuesto sobre el Canon por Ocupación de Habitación del Estado Libre Asociado de Puerto Rico”, y para otros fines relacionados.
Durante la audiencia, la licenciada Ileana Reyes, en representación de la Autoridad de Transporte Integrado (ATI), favoreció la medida con enmiendas. Dijo que “es necesario acción legislativa. Estamos de acuerdo que es necesario un estudio de viabilidad para el establecimiento de cualquier ruta de carga de transporte marítimo y de pasajeros entre Puerto Rico y las Islas Vírgenes, en este caso entre Culebra y St. Thomas, tomando en cuenta el trasbordo de carga liviana y pesada entre ambas jurisdicciones. En el caso de la ruta propuesta en el proyecto ante nos, entre Culebra y St. Thomas, somos del criterio que, entre las áreas que deben ser consideradas en el referido estudio”.
Añadió que el estudio debe incluir, entre otros, modificaciones necesarias para que las facilidades del Puerto de Culebra cumplan con las regulaciones federales, incluyendo de la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCO, por sus siglas en inglés] y de Ia Administración de Seguridad en Transporte (TSA, por sus siglas en inglés); como se puede viabilizar, de ser necesaria, la utilización de facilidades que han sido financiadas por Ia Agencia Federal de Transporte (FTA por sus siglas en inglés). Igualmente, la deponente sostuvo que “debemos mencionar que, en el año 2023, debido a un requerimiento de la FTA la ATI comenzó un estudio de viabilidad para considerar una ruta marítima hacia y desde Ceiba y las Islas Vírgenes y, los gastos asociados a este desarrollo. Lo anterior, tomando en consideración que actualmente la terminal de Ceiba cuenta con cierta infraestructura”. Reyes mencionó que la jurisdicción de la ATI es solo Puerto Rico y hay comercio interestatal por la ruta marítima que se debe considerar.
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Por su parte, Aponte Dalmau preguntó si se están utilizando todos los ferries de carga en el servicio actualmente. Reyes indicó que están en operación y hay unos en mantenimiento. En la misma línea, José Rodríguez de ATI dijo que las embarcaciones vigentes están utilizadas para rutas cortas. Para rutas largas por lo que propone este proyecto, se necesitaría una embarcación de mayor capacidad.
Igualmente, el senador abordó que una ruta comercial entre St. Thomas y Culebra no sería una que constituya un subsidio para los residentes de las islas municipios. Mencionó que en términos de servicio eso está catalogado fuera de lo que es actualmente. “La idea es desarrollar un intercambio comercial entre las islas municipio y St. Thomas por diferentes razones entre ellas, incluyendo la inflación. En los municipios no hay áreas de almacenamiento y esto puede ayudarlos”, sostuvo el senador por el Distrito de Carolina.
Rodríguez, también respondió que el operador actual que tiene las licencias y permisos para operar la ruta de los residentes puede ser el mismo, pero tendría que sacar nuevas autorizaciones porque estos permisos tienen la localidad específica por cuestiones de seguridad. “Hay que someterlo a la aprobación pero es viable”. Añadió que “el proyecto debe ser expansivo y no limitarlo”.
De otro lado, participó como deponente la licenciada Aida Silver, abogada principal de la Junta de Planificación (JP) para evaluar el establecimiento de zonas especiales de desarrollo las cuales no están y en busca que el proceso finalice para Vieques. “Recomendamos además que los estudios de viabilidad identifiquen aquella actividad económica potencial en las islas municipio, con un efecto multiplicador que posea un impacto positivo al erario, de forma tal que se neutralice la pérdida de fondos debido a las exenciones en impuestos o arbitrios que propone esta medida. De lo contrario, cualquier legislación posterior podría resultar inefectiva”, dijo la deponente.
Aponte sostuvo a la deponente que su interés en Vieques “es ver cómo ese Plan de Ordenación lo podemos enmendar, actualizar ese plan de desarrollo de la región de Mosquito para impulsar el turismo en la zona. Lo veo como un costo de oportunidad de incentivar el turismo en las islas municipio”.
De igual manera, Silva, indicó que “resaltamos que ambos municipios cuentan con su respectivo Plan de Ordenación Territorial. Incluso, ambos instrumentos de planificación se elaboraron con las consideraciones de la Ley Núm. 153-2002, supra. Por tal razón, el proceso que pretende ordenar la medida se trata de una revisión del Plan de Ordenación Territorial por lo que corresponde cumplir con los preceptos establecidos en el Código Municipal”.