El huracán Hilary avanzaba el viernes por el Pacífico como ciclón de categoría 4 frente a la costa de México, amenazando con descargar lluvias torrenciales en la ciudad fronteriza de Tijuana para luego dirigirse hacia California como tormenta tropical, la primera que azotaría el sur de ese estado en 84 años.
Los meteorólogos advirtieron que la tormenta podría generar inundaciones extremas, deslizamientos de tierra e incluso tornados en la región.
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Hilary aumentó rápidamente su fuerza a primera hora del viernes, aunque perdió algo de fuelle por la tarde, y sus vientos sostenidos bajaron de 230 km/h (145 mph) a 215 km/h (130 mph). Sin embargo, se pronostica que, cuando se acerque a la península mexicana de Baja California el sábado por la noche, seguirá teniendo categoría de huracán, y el domingo se acercará al sur de California convertido en tormenta tropical.
El meteoro ya estaba alterando la vida cotidiana.
Las Grandes Ligas reprogramaron tres partidos del domingo en el sur de California, los cuales se llevarán a cabo el sábado como parte de dobles carteleras. El Servicio de Parques Nacionales cerró el Parque Nacional de Árboles de Josué y la Reserva Nacional Mojave para evitar que la gente quede atrapada por inundaciones. Diversas ciudades de la región, incluidas algunas de Arizona, ofrecían costales de arena para proteger las propiedades de las inundaciones.
Ninguna tormenta tropical ha tocado tierra en el sur de California desde el 25 de septiembre de 1939, según el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos. El aviso fue emitido para una amplia franja del sur del estado, desde la costa hasta las montañas y los desiertos del interior.
El pronóstico más reciente indicaba que Hilary tocaría tierra el domingo a lo largo de un área escasamente poblada de la península de Baja California, a unos 330 kilómetros (200 millas) al sur del puerto de Ensenada, en el Pacífico.
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A medida que avance en dirección norte, podría generar intensas lluvias en Tijuana. La alcaldesa Montserrat Caballero Ramírez dijo que la ciudad estaba siguiendo de cerca la tormenta y limpiando los desagües pluviales.
La extensa metrópolis fronteriza de 1,9 millones de habitantes es particularmente susceptible a deslaves e inundaciones, en parte debido a su accidentado terreno. Hay chozas sobre barrancos que tienen poca vegetación para retener la tierra. Además, decenas de personas viven bajo lonas en las calles y en zonas propensas a inundaciones, entre ellas migrantes que llegan a diario de diversas partes del mundo.
La ciudad ha habilitado cuatro refugios en zonas de alto riesgo y está advirtiendo a sus residentes sobre los peligros, según Caballero Ramírez.
El gobierno mexicano emitió avisos preventivos para partes de México continental y puso en alerta a unos 18.000 soldados.
Para el atardecer del viernes, el vórtice de Hilary estaba a unos 495 kilómetros (310 millas) al sur-suroeste de Cabo San Lucas, cerca del extremo sur de la península de Baja California, y se desplazaba en dirección noroeste a unos 19 km/h (12 mph), pero se calcula que vire más hacia el norte.
Algunas escuelas de Cabo San Lucas estaban siendo habilitadas como refugios temporales, dijo Flora Aguilar, funcionaria de la ciudad.
En La Paz, la pintoresca capital del estado de Baja California Sur, en el Mar de Cortés, la policía patrullaba las playas cerradas para mantener a los bañistas alejados del oleaje. En cinco municipios se cerraron las escuelas.
Es muy probable que Hilary llegue a California a primera hora del lunes con fuerza de tormenta tropical, aunque se prevé que las lluvias comiencen desde el sábado, según la oficina de San Diego del Servicio Meteorológico Nacional.
Funcionarios dijeron que la tormenta podría llevar fuertes lluvias al suroeste de Estados Unidos, arrojando de 8 a 15 centímetros (3 a 6 pulgadas) en algunos lugares, y hasta 25 centímetros (10 pulgadas) en zonas aisladas, tanto del sur de California como del sur de Nevada.
“De dos a tres pulgadas de lluvia en el sur de California es inaudito” para esta época del año, dijo Kristen Corbosiero, científica atmosférica de la Universidad de Albany que se especializa en los huracanes del Pacífico. “Esa es una cantidad de lluvia para todo un verano y otoño que caerá probablemente en de 6 a 12 horas”.
La región podría experimentar lluvias de una intensidad que sólo se ve una vez cada siglo, y hay una buena posibilidad de que Nevada rompa su récord de lluvia, dijo el meteorólogo Jeff Masters, del servicio de información sobre cambio climático Yale Climate Connections y exmeteorólogo gubernamental que volaba al interior de huracanes para efectuar mediciones.
El presidente Joe Biden dijo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias había emplazado personal y suministros en la región.
“Exhorto a todos los que están en la ruta por donde pasará esta tormenta a tomar precauciones y prestar atención a las directrices de funcionarios estatales y locales”, le dijo Biden a los reporteros el viernes en Camp David, donde está reunido con los gobernantes de Japón y Corea del Sur.
Agentes de policía de Los Ángeles conducían por vías secundarias cercanas a casas y tiendas para comunicar advertencias a través de sistemas públicos de voceo, y para exhortar a personas sin hogar que viven en cauces de ríos a trasladarse a albergues antes de que la tormenta azote la región.
Janice Hahn, presidenta de la Junta de Supervisores del condado Los Ángeles, dijo que desde hace varios días ya se realizan labores de previsión, las cuales incluyen planes de evacuación para la isla de Santa Catalina, un destino turístico.
“No creo que ninguno de nosotros... hayamos pensado nunca que yo estaría de pie aquí hablando acerca de un huracán o una tormenta tropical”, señaló Hahn.
Funcionarios del sur de California también estaban reforzando los taludes de arena, construidos para proteger a comunidades costeras de baja altitud contra el oleaje invernal, como Huntington Beach, que se hace llamar “La ciudad del surf en Estados Unidos”.
SpaceX postergó el lanzamiento de un cohete que llevaba un satélite desde una base en la costa central de California hasta cuando menos el lunes. La compañía indicó que las condiciones atmosféricas en el Pacífico podrían dificultarle a un barco recuperar el propulsor del cohete.
Las tormentas tropicales no suelen golpear el sur de California porque los vientos imperantes suelen empujarlas hacia el oeste, al océano abierto, o hacia el noreste de México y otras partes del suroeste de Estados Unidos, según expertos.
“Casi todas simplemente se van hacia el mar. Es por eso que nunca escuchamos acerca de ellas”, dijo Kerry Emanuel, profesor de huracanes en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Es improbable que eso ocurra con Hilary, principalmente debido a un domo de calor de alta presión que se prevé traiga consigo temperaturas de al menos 37 grados Celsius (100 Fahrenheit) en el centro-norte de Estados Unidos e impida que la tormenta gire hacia el este, señaló Masters.
