El presidente de la Asociación de Maestros de Puerto Rico, Víctor Bonilla, aseguró que el gremio le ha dado seguimiento constante a que el Departamento de Educación (DE) no deje perder los dineros del Fondo de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER, en inglés) por la pandemia.
Sin embargo, al 31 de mayo pasado de la asignación de $1,320,626,161 solo se habían utilizado $694,377,391. De no utilizarse el restante 47 % de la asignación federal al finalizar el próximo mes de septiembre, Puerto Rico tendría que devolver el dinero. Los datos surgen del portal oficial del Departamento de Educación Federal.
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“En reuniones sostenidas con el ex secretario, el licenciado Parés, siempre tuvimos en la agenda como punto prioritario el desembolso de esos fondos y estábamos haciendo hincapié”, dijo Bonilla en entrevista con Metro al Mediodía. El líder gremial de los maestros sostuvo que su meta es que se utilice el 100 % de la asignación para atender las necesidades en los salones de clase. Dijo que tienen un comité de siete maestros asociados para monitorear el uso de los fondos ESSER.
“Nosotros podemos mencionar como el primer problema que tenía el departamento, la burocracia”, dijo Bonilla. Apuntó a procesos lentos de subasta y burocracia que dilataba que “llegaran esos fondos lo más rápido posible a donde tenían que llegar, que era a los núcleos escolares”.
Para la totalidad del programa federal, el DE ha utilizado 35.2 % de la multimillonaria asignación federal de emergencia. La asignación total fue de $4,637,818,495. Hasta el 31 de mayo pasado, el DE había gastado $1,632,033,342. Esto representa un 35.2 %.
“El licenciado Paredes estaba algunas veces inconforme en cómo se estaba llevando el proceso, pero tenía se tenía que hacer de como lo dicta la ley”, relató el presidente de la Asociación de Maestros.
Bonilla apuntó a que los fondos —además de cubrir inicialmente el aumento de salario a los maestros— se estaban destinando a infraestructura de las escuelas.
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El DE nunca respondió a solicitud de información actualizada por parte de Metro Puerto Rico.
Una revisión al informe publicado en el portal de Educación Federal para la primera fase de los fondos refleja que se utilizaron en renglones de salud y seguridad física, necesidades estudiantiles y continuidad operacional. Para la segunda fase de los fondos se habrían utilizado exclusivamente para necesidades estudiantiles, según la proyección oficial del gobierno local al Departamento de Educación Federal.
Un reportaje reciente del medio especializado en educación Education Week apuntó a los estados que recibirán el impacto mayor en sus sistemas educativos cuando venzan los fondos relacionados a COVID-19. Básicamente se reseñaba un informe de la consultora Education Resource Strategies que concluyó que los distritos escolares se dirigen hacia un precipicio fiscal en el próximo año y medio.
El informe identificó 15 estados que cumplen con tres criterios que los colocan en una desventaja particular cuando el aumento sin precedentes en los fondos federales de los esfuerzos de alivio de la pandemia expire en el próximo año y medio. Puerto Rico no formó parte del estudio, aunque cumple con criterios de riesgo porque se ubicaban como los estados más vulnerables aquellos con las proporciones más altas de fondos de ayuda federal para el gasto total en educación, distritos escolares en zonas de altos niveles de pobreza y mayor proporción de estudiantes bajo niveles de pobreza.
El reportaje destacó que en Estados Unidos algunos distritos han utilizado estos fondos para costos únicos como reparaciones o compra de computadoras portátiles. Pero otros los han usado para pagar salarios y beneficios. Ese ha sido el caso de Puerto Rico. Se apunta a que, para esos estados, el precipicio fiscal significa que tendrán que pagar esos costos con otros dineros propios o eliminar esas posiciones por completo. En el caso de Puerto Rico, son salarios de maestros que no pueden eliminarse.
Se destaca que en estados en los que estos fondos representan un alto porcentaje en su presupuesto, el impacto de su vencimiento será mayor El presupuesto recurrente del DE es de unos $2,000 millones, pero en los últimos años ha recibido más del triple de esa cantidad en asignaciones no recurrentes del gobierno federal. Solo en el programa ESSER son 4,637,818,495.
En el informe reseñado por Education Week se establece que los estados en mayor riesgo de un precipicio fiscal son: Alabama, Arkansas, Arizona, Georgia, Kentucky, Louisiana, Missouri, Mississippi, Carolina del Norte, Nuevo México, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee, Texas y Virginia Occidental.
Una de las recomendaciones de la organización que realizó el estudio es la transparencia y rendición de cuentas. “Si los distritos gastan sabiamente ahora para mitigar la pérdida de aprendizaje, también mitigarán la posibilidad de futuros altos costos de instrucción, según el informe”, reseña Education Week.
En el caso de Puerto Rico, la transparencia ha sido escasa. Más allá de publicar el plan del año 2021, no hay en el portal del DE una base de datos sobre el gasto, los contratos o las proyecciones de gastos con esos fondos federales.
