Nebraska, Estados Unidos (AP) — El brote actual de gripe aviar le ha costado al gobierno $661 millones y han tenido que sacrificar a más de 58 millones de aves para limitar la propagación del virus, confirmó este domingo el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés).
Además del costo de la respuesta del gobierno y el aumento de los precios de los huevos, el pollo y el pavo, los granjeros que crían esos animales han perdido fácilmente más de mil millones de dólares, dijo un economista agrícola.
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La mala noticia es que con el brote entrando en su segundo año y la temporada migratoria de primavera acercándose, no se vislumbra un final.
A diferencia de años anteriores, el virus que causa la influenza aviar altamente patógena encontró una manera de sobrevivir al calor del verano pasado, lo que provocó un aumento en los casos reportados en el otoño.
El brote ya está más extendido que el último gran brote de gripe aviar en 2015, pero aún no ha resultado tan costoso, en parte porque el gobierno y la industria aplicaron las lecciones aprendidas hace ocho años.
“El año pasado fue devastador para la industria del pavo, ya que experimentamos, sin lugar a dudas, el peor brote de HPAI (influenza aviar altamente patógena) en la historia de la industria”, dijo Shelby Newman, portavoz de la Federación Nacional del Pavo.
En el brote actual, se sacrificaron 58,4 millones de aves en más de 300 granjas comerciales en 47 estados. Esto se debe a que cada vez que se detecta el virus, se debe sacrificar a todo el rebaño de esa granja, que puede contarse por millones, para limitar la propagación de la enfermedad.
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Solo Hawái, Luisiana y Virginia Occidental aún no han informado de un caso de gripe aviar. Iowa, el mayor productor de huevos del país, lidera el país con casi 16 millones de aves sacrificadas.
En 2015, se sacrificaron alrededor de 50 millones de pollos y pavos en más de 200 granjas en 15 estados.
Ese brote anterior sigue siendo el desastre de salud animal más costoso en la historia de los Estados Unidos.
El gobierno federal gastó casi mil millones de dólares para hacer frente a las aves infectadas, limpiar los establos y compensar a los granjeros. Le costó a la industria aproximadamente $3 mil millones, ya que los agricultores incurrieron en costos adicionales y perdieron dinero cuando no tenían aves en sus granjas.
Estas facturas continúan acumulándose este año a medida que se propagan los casos, y eso incluye el costo para los consumidores.
Los precios de los huevos se dispararon a 4,82 dólares la docena en enero desde los 1,93 dólares del año anterior, según las últimas cifras del gobierno.
Ese aumento provocó pedidos de una investigación por aumento de precios , aunque la industria sostiene que la combinación de la gripe aviar y los costos significativamente más altos de alimentos, combustible y mano de obra es lo que está elevando los precios.
El precio de una libra de pechuga de pollo fue de $4,32 en enero. Eso es un poco menos que el otoño pasado cuando el precio alcanzó un máximo de $ 4.75, pero es significativamente mayor que el año anterior cuando las pechugas de pollo se vendían a $ 3.73 por libra.
La Oficina de Estadísticas Laborales no rastrea los precios minoristas del pavo de la misma manera como parte de sus datos de inflación, pero el Departamento de Agricultura dice que el precio mayorista del pavo pasó de $1,29 por libra en enero pasado, justo antes de que comenzara el brote de gripe aviar, a $ 1,72 por libra el mes pasado.
La cantidad de aves sacrificadas alcanzó su punto máximo la primavera pasada con casi 21 millones en marzo, lo que dejó a los agricultores recelosos de lo que deben enfrentar en los próximos meses. El investigador de virus de la Universidad de Georgia, David Stallknecht, dijo que existe cierta esperanza de que esta primavera no sea tan mala porque los pavos y los pollos pueden haber desarrollado cierta inmunidad al virus.
El problema clave con la gripe aviar es que las aves silvestres transmiten fácilmente el virus altamente contagioso a través de sus excrementos y secreciones nasales. A pesar de los mejores esfuerzos de los agricultores, es difícil mantener alejado al virus.
Los agricultores han hecho todo lo posible al exigir a los trabajadores que se duchen y se cambien de ropa antes de ingresar a los establos, desinfectar los camiones que ingresan a una granja e invertir en juegos de herramientas separados para cada establo. Algunas granjas incluso han mejorado la ventilación de los establos e instalado sistemas láser para disuadir a las aves silvestres de congregarse.
“Recomendamos a todos los productores que redoblen sus esfuerzos para proteger a sus aves a través de buenas prácticas de bioseguridad”, dijo Lyndsay Cole, vocera del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA.
Los agricultores comenzaron a seguir esos pasos después del brote de 2015, y este brote solo ha reforzado la necesidad de reforzar la bioseguridad.
“Los criadores de huevos de Estados Unidos continúan duplicando los protocolos de bioseguridad para proteger nuestras parvadas y mantener un suministro estable de huevos. Estamos agradecidos de que haya habido poca o ninguna propagación de granja a granja en este brote actual”, dijo Oscar Garrison, vicepresidente senior de seguridad alimentaria y asuntos regulatorios del grupo comercial United Egg Producers.
Los productores avícolas y de huevos, en colaboración con el gobierno, están analizando este brote en busca de nuevas lecciones para mantener saludables a las aves.
“Esa es realmente la clave: la detección temprana. Es como un incendio forestal: cuanto antes lo detectas, más fácil es contenerlo y erradicarlo”, aseguró el portavoz del Consejo Nacional del Pollo, Tom Super.
Las autoridades dicen que la gripe aviar no representa una amenaza significativa para la salud humana. Los casos humanos son extremadamente raros y ninguna de las aves infectadas puede ingresar al suministro de alimentos de la nación. Y cocinar adecuadamente las aves de corral a 165 grados Fahrenheit matará cualquier virus.
Solo se ha confirmado un caso humano de gripe aviar durante este brote y se trataba de un hombre que había estado ayudando a sacrificar y retirar aves infectadas de una granja de Colorado. Se recuperó de la enfermedad después de unos días.
