Hace dos años se asignaron $92.5 millones al programa de recuperación por el paso del huracán María Renacer Agrícola de Puerto Rico - Agricultura Urbana y Rural (ReGrow Puerto Rico), pero a penas se han desembolsado $19,157,000.
La Cámara de Representantes realizó hoy la sexta vista pública de la Comisión de Agricultura, presidida por el representante Jorge Alfredo Rivera Segarra, sobre la Resolución de la Cámara 347 (RC347) que busca investigar la evaluación, otorgación, adjudicación y distribución de los fondos del programa que fueron otorgados para la recuperación del huracán María.
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A la vista llegó el subsecretario del Departamento de Agricultura, Jorge Campos Merced, y la secretaria asociada del área legal del programa CDBG-DR del Departamento de la Vivienda, la licenciada Maite Texidor López.
La licenciada aseguró que, de más de 4 mil solicitudes, al momento hay 2,737 solicitudes activas o en proceso de evaluación, 2,056 han sido evaluadas, 1,208 han sido seleccionadas como elegibles, han desembolsado dinero a 288 casos y hay 407 subvenciones que están en proceso de recibirlo.
Además, estimó que a mediados del próximo año podrían haber terminado la evaluación de elegibilidad, y que el proceso de evaluación de solicitudes del programa ReGrow Puerto Rico, que dejó de recibir solicitudes el 14 de abril de este año, no está lo suficientemente maduro como para saber si van a necesitar solicitarle al Departamento de la Vivienda Federal dinero adicional a los fondos inicialmente asignados.
Originalmente el manejo de los fondos estaba a cargo del Departamento de la Vivienda y el Fideicomiso de Ciencias y Tecnología. Al manejarlos de manera ineficiente, según la representante Mariana Nogales Molinelli, fue reasignado al Departamento de Agricultura.
Para agilizar el proceso de desembolsar el dinero a los agricultores, el Departamento de Agricultura se está encargando de determinar los casos que son elegibles para que luego el Departamento de la Vivienda decida cuánto dinero se le va a otorgar a cada uno según su ingreso y necesidad.
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“Para nosotros poder aligerar el desembolso del dinero y las ayudas a los agricultores, creamos un mecanismo alterno dentro del Departamento de la Vivienda para que después que termina el proceso de elegibilidad, nosotros cogemos la suscripción del dinero que está solicitando el participante, o sea evaluamos los costos conforme a las guías, si el retorno de ese negocio es viable, que no sea muy alto para el participante, y entonces después que se culmina la evaluación de suscripción se le notifica una fecha al agricultor para que firme el acuerdo de subvención que se hace en el Departamento de la Vivienda”, aseguró la licenciada.
Campos Merced sostuvo que tienen aproximadamente 11 empleados de la misma agencia para evaluar todas las solicitudes. A preguntas del representante Rivera Segarra, el subsecretario de Agricultura dijo que por el momento están cumpliendo las metas con los empleados que tienen por lo que no tienen pensado contratar más empleados.
Tienen una meta de cumplir con 150 casos mensuales de los cuales solo han podido llegar a 141 el pasado mes de septiembre.
El representante Rivera Segarra indicó que una de las quejas principales que le llega es que todo el proceso es por email, no hay una persona a quien se pueda llamar para contestar preguntas.
Según la licenciada, cada participante tiene un manejador de caso asignado y también tiene la opción de notificar la manera en que quiere ser notificado ya sea por correo electrónico o correo regular. Los manejadores de casos cobran por caso terminado lo que, según ella, funciona como un incentivo para trabajar más rápido.
Nogales Mollineli mencionó que una de sus preocupaciones es que se han otorgado subvenciones a startups y a personas que no sufrieron daños porque su negocio no existía al momento del paso del huracán María.
“Cuando comenzamos a trabajar con este programa teníamos la misma preocupación, la justificación que en ese momento nos dieron (personal del Departamento de la Vivienda y el Fideicomiso) fue que el huracán María afectó a todos los puertorriqueños y dentro de esa recuperación económica podía impactar no solamente a los agricultores sino que a personas que no tuvieran empleo y quisieran incursionar en la agricultura, pues los hicieron elegibles y nosotros trabajamos con base en esas guías y en los planes económicos que los solicitantes traían”, dijo Campos Merced.
Mientras que Texidor López aseguró que las guías establecen que los startups o nuevas compañías son elegibles siempre y cuando hayan estado en las etapas iniciales de operación cuando pasó el huracán María y que no hayan generado ningún ingreso sobre esas operaciones. Añadió que también pudieron haber sido agricultores que perdieron todo su negocio con el paso del huracán y tuvieron que empezar de cero.
Según Nogales Mollineli incluir a startups hizo que algunos agricultores que quizás fueron más afectados no recibieran fondos de recuperación.
Sin embargo, Campos Merced dijo que los casi 4 mil solicitantes recibirán alguna cantidad de los fondos.
