La Junta de Planificación de Puerto Rico objetó formalmente el plan del gobierno federal de disponer millones de yardas cúbicas de desechos de dragado en cinco sitios oceánicos alrededor de Puerto Rico sin más estudios ambientales.
La Junta no considera que el plan de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) sea suficiente para prevenir daños a los arrecifes de coral, que desempeñan un papel en la preservación de la pesca y la protección de las comunidades y la infraestructura de las tormentas severas.
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La EPA y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. solicitaron a la junta una “certificación de consistencia”, que habría confirmado que su plan estaba alineado con el Programa de Manejo Costero de Puerto Rico. El plan federal permitiría verter en el océano los desechos generados por el dragado del canal de navegación de la Bahía de San Juan, lo que daría acceso a grandes barcos a una nueva terminal de gas natural licuado.
“Esta solicitud de disponer del material contaminado de la Bahía de San Juan alrededor de Puerto Rico, sin consultar con las comunidades que se han opuesto al dragado, es contraria a la visión expresada por la EPA de prestar más atención a las comunidades de justicia ambiental”, dijo Federico Cintrón Moscoso, director de la organización El Puente-Enlace Latino de Acción Climática.
“Antes de que este plan vaya más allá, exigimos que todas las actividades relacionadas con este dragado cumplan con una declaración de impacto ambiental en la que las comunidades y los grupos afectados tengan la oportunidad de participar”, sostuvo.
Indicaron que el Proyecto de Dragado de la Bahía de San Juan involucra el dragado y disposición de más de dos millones de yardas cúbicas de sedimento. Verter estos desechos podría contaminar los ecosistemas oceánicos con metales pesados como arsénico, cadmio y mercurio, y otras sustancias químicas nocivas como los hidrocarburos aromáticos policíclicos y los bifenilos policlorados.
Grupos comunitarios y conservacionistas, El Puente, CORALations y el Centro para la Diversidad Biológica, presentaron una demanda federal en agosto por los planes del Cuerpo del Ejército para expandir el canal de navegación. La demanda desafía el hecho de que el Cuerpo no haya preparado una declaración de impacto ambiental que analice los efectos que tendrán los gigantescos camiones cisterna y la nueva terminal de LNG en las comunidades locales, los corales y la vida silvestre. La demanda también impugna el plan del Cuerpo de desechar parte del material dragado en la reserva natural de la Laguna del Condado, que es un hábitat importante para los manatíes.
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“La Junta de Planificación de Puerto Rico merece felicitaciones por negar el plan de vertidos sucios de la EPA”, dijo Catherine Kilduff, abogada del Centro para la Diversidad Biológica. “Verter desechos sobre los corales en el océano duplica la destrucción de los proyectos de dragado. El proyecto de dragado de San Juan carga a Puerto Rico con una dependencia de los combustibles fósiles y un daño a las comunidades y al ecoturismo, y la eliminación en el océano magnifica ese daño” apuntó.
Las columnas de sedimentos que se escapan de las barcazas que transportan desechos de dragado a menudo sofocan los corales y otros animales salvajes que habitan en el fondo. Los arrecifes a lo largo de la costa norte de San Juan cerca de los vertederos propuestos proporcionan un hábitat para siete especies de corales enumerados en la Ley de Especies en Peligro de Extinción, incluidos los corales cuerno de alce, cuerno de ciervo y pilar. Algunas de estas áreas son hábitats críticos designados por el gobierno federal para los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, así como hábitats críticos propuestos para las otras especies.
Los arrecifes de coral, que son extremadamente biodiversos, también albergan varias otras especies marinas y brindan un hábitat para más del 25 % de toda la vida en el océano.
