Columna de Julio Rivera Saniel: ¿Mantenidos o esclavos del mantengo?

En más de una ocasión me he topado con esas afirmaciones hechas sobre quienes reciben ayuda del Programa de Asistencia Nutricional (PAN). Los “cuponeros”, así les llaman más de uno de forma despectiva. Y lo hacen porque entienden que el balance de quienes trabajan (y pagan su cuota de contribuciones) versus los que no lo hacen es, sin lugar a dudas, injusto para quienes trabajan. Y, probablemente, lo es. Después de todo, en Puerto Rico, el Estado sostiene a 1,300,000 personas. Más de 672,000 familias, según datos de la  Administración de Desarrollo Socioeconómico de la Familia (Adsef). Se trata de una cifra alarmante, pues supone que la mitad de nuestro país no se sotiene con un trabajo propio, sino que chupa inevitablemente de la teta de la beneficiencia gubernamental.
El problema es que el asunto no se resuelve criminalizando la asitencia nutricional o señalando a quienes la reciben como “mantenidos” y “vagos”. Hacerlo es la salida fácil para un problema complejo que ha venido empeorando con el paso del tiempo. Póngase usted por un momento en los zapatos de quienes reciben la ayuda. Si lo hace y hace su suma y resta, usted también concluirá que trabajar no es un buen negocio, al menos para un enorme segmento de la población que recibe compensaciones que no superan el salario mínimo federal.

Piénselo por un minuto. Si usted ganara, digamos, unos 300 dólares mensuales para pagar sus alimentos y se le permitiera usar una parte del dinero en efectivo, ¿trabajaría ganando el mínimo federal arriesgándose a que le quiten la ayuda que recibe? ¿Perdería usted esos $300 y se iría a trabajar para ganarse proporcionalmente menos dinero, buscar cuido para los niños y salir de su hogar? Si usted hace su matemática, de seguro que el trabajo no sería una opción válida. Simplemente no es negocio.

La consecuencia es un país donde la mayoría de los ciudadanos simplemente no trabaja. O no lo hace de manera formal. Según datos del Departamento del Trabajo hasta julio de 2015, la tasa de participación laboral o, lo que es lo mismo, el porciento de personas que trabaja o busca trabajo activamente es solo de un 39.5 %. Una participación escandalosamente baja. Sin lugar a dudas, la poca participación de los ciudadanos en el mercado laboral es culpa de un sistema que promueve “el mantengo” como forma de vida, la dependencia como negocio rentable. Ya lo ha advertido en más de una ocasión el Centro para una Nueva Economía. En un escrito reciente estableció que la situación crítica del mercado laboral se ha agravado en los últimos años, “ya que los salarios han mermado, en términos reales, especialmente para los trabajadores con pocas destrezas. Una persona empleada a tiempo completo que devenga el salario mínimo apenas gana $15,080 anuales y no cualifica para la mayoría de los programas suplementarios como el PAN. La decisión de muchos individuos y familias que devengan bajos ingresos de salir del mercado laboral formal es una racional”. Con esto coincide el famoso informe Krueger, en el que se establece que el PAN representa un poderoso disuasivo para evitar que miles de puertorriqueños busquen un empleo. Esa decisión racional de no trabajar tiene amplias consecuencias para quienes sí lo hacemos. La principal de ellas es tener que cargar el grueso de los gastos del país pagando impuestos que llegan como conseuencia de nuestros ingresos. Parte de la solución a nuestra situación económico-fiscal, según expertos, es incentivar la participación laboral logrando que sea negocio trabajar.

Pero ¿cómo lo hacemos? El representante popular Luis Vega Ramos parece haber dado en el clavo con la radicación de una resolución que pide al Gobierno federal mayor discreción en el uso del dinero que llega a la isla para ser distribuido a los beneficiarios del PAN. La idea no parece complicada.

Plantea que no se le elimine inmediatamente la ayuda del Gobierno a los ciudadanos que consigan un empleo. La lógica descansa en que los beneficiarios del PAN sigan recibiendo la ayuda, aun cuando consigan un trabajo formal y que esa ayuda se elimine solo de manera paulatina, de suerte que los ciudadanos logren insertarse realmente en el mundo del trabajo. Ideas similares han sido previamente presentadas por figuras del Partido Independentista Puerrtorriqueño o por el exgobernado Aníbal Acevedo Vilá, por mencionar un par.

Pero el problema es que, aunque la idea es y ha sido respaldada por expertos, nunca pasa de primera base. Tal vez por falta de un frente común local ante el Gobierno federal. Una vez más la idea está sobre la mesa. En momento de los tan cacareados deseos de “consenso” por “el bien del país”, una medida como esta debería ser objeto de amplia discusión y promoción a nivel federal. Así vamos saliendo de la demonización del círculo del mantengo. Un juego malsano que resulta no tener escapatoria para miles de nuestro hermanos a los que muchos llaman “mantenidos”, pero son en realidad esclavos de un mantengo ampliamente promovido por la oficialidad.