Plutón revela su rostro con nuevas fotos de sonda espacial

Este mundo, que desde su descubrimiento en 1930 y hasta el día de hoy apenas se veía como un diminuto punto amarillo a través de telescopios, ha comenzado a enseñar sus detalles. “Sin duda alguna es el momento que todos han esperado desde hace varios años”, comentó el profesor Armando Caussade, vicepresidente de la SAPR.

Se anticipa que cerca de las 7:49 AM del martes, la “New Horizons” pasará cerca de Plutón a una velocidad de 30,800 millas por hora (49,567 km/h). La nave fue lanzada en enero de 2006 desde Cabo Cañaveral en Florida.

La Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) destacó que la nave pasará tan cerca de Plutón que lo hará a una distancia menor que el diámetro de la Tierra. “Tomando en cuenta lo distante que queda el planeta enano, la nave prácticamente lo rozará cuando pase a menos de 7,800 millas (12,552 km) de Plutón”, señaló la entidad educativa.

En una controversial decisión, en el año 2006 la Unión Astronómica Internacional determinó que el que una vez fue el noveno planeta fuese reclasificado como planeta enano. Esto luego de que se comenzaron a descubrir varios objetos similares a Plutón más allá de la órbita de Neptuno, en una zona conocida como el cinturón Kuiper.

“A sólo un día de este encuentro, ya las primeras fotografías tomadas por la nave comienzan a mostrar detalles de la superficie. La región ecuatorial de Plutón parece cubierta por un extenso cinturón oscuro, junto al cual se observan cuatro manchas también oscuras aunque de menor tamaño”, anadió Caussade.

El significado geológico de estos hallazgos ya se está empezando a desentrañar. Al momento de su mayor acercamiento, el “New Horizons” pasará a sólo 12,500 kilómetros de la superficie de Plutón. En ese momento obtendrá fotografías con mayor detalle y resolución, enfocándose en una región brillante muy extensa que tiene una forma parecida a la de un corazón.

Efraín Morales, uno de los astrofotógrafos de la SAC, utilizó un telescopio con una montura de gran precisión para localizar a Plutón, y su extensa experiencia le permitió identificar cuál de tantos puntos visibles es el planeta enano en las imágenes que obtuvo.

Científicos de la misión programaron la nave “New Horizons” para que capte datos y una gran cantidad de imágenes del planeta enano durante el acercamiento. La SAC explicó que luego del paso cercano a Plutón, la nave viaja tan rápido que continuará hacia otros lejanos objetos del llamado cinturón Kuiper.

Expertos de la NASA han indicado que la nave no cuenta con la costosa tecnología necesaria para frenar y entrar en órbita alrededor de Plutón, que tiene una fuerza gravitacional de tan solo 1/15 la de la Tierra.

Esto significa que una persona que pesa 200 libras en la Tierra, pesaría en Plutón solo 14 libras.

Actualmente Plutón se encuentra a una distancia de casi tres mil millones de millas (4,800 millones de kilómetros) de la Tierra. Debido a la gran distancia, las fotos captadas por la nave en forma de piano toman cerca de 4.5 horas en llegar a la Tierra.

Los datos e imágenes son recibidos por enormes antenas ubicadas en Australia, España, y California, en Estados Unidos.

La SAC indicó que la órbita de Plutón es tan distante y elíptica u ovalada, que al planeta enano le toma 248 años en dar una vuelta al Sol, en comparación con los 365 días que le toma a la Tierra.

Aunque se estima que la temperatura de Plutón es de -375 grados Fahrenheit (bajo cero) algunos científicos no descartan que debajo de la superficie del planeta enano pudiera existir agua congelada o incluso líquida.

Esto, debido a que algunos factores pudieran generar algo de calor en el interior de estos distantes objetos celestes, explicó Eddie Irizarry, vicepresidente de la SAC.