La primera gran prueba de Félix Verdejo

Para la gran promesa puertorriqueña, el combate del sábado contra Iván Najera dentro de la categoría de los ligeros constituye el máximo compromiso de su carrera, en todos los sentidos.

Se trata de su debut en HBO. El escenario es el Teatro del Madison Square Garden, en la víspera del Desfile Nacional Puertorriqueño. Su rival tampoco conoce lo que es la derrota y prometió “amargar la fiesta”.

En los afiches, la pelea se presenta como antesala del choque estelar, en el que Nicholas Walters expone el título mundial pluma ante Miguel Marriaga. Pero el foco de la atención apunta a Verdejo. El Garden estará lleno de boricuas y al día siguiente el púgil tiene previsto subirse a una carroza en el desfile.

“Estoy muy contento por encontrarme en este momento, muy orgulloso de todo el trabajo que he realizado para estar aquí”, dijo Verdejo en una entrevista con The Associated Press. “Esto es lo que anhelaba. Desde niño quería ser un boxeador profesional”.

“Pero esto apenas está comenzando”, añadió. “Sigo aprendiendo, porque uno nunca deja de aprender. Me falta mucho”.

Hay todo un plan maestro en torno al “Diamante”, el apodo que recibió por el sector donde queda ubicado el gimnasio en Puerto Rico donde se entrena. El apodo también encaja con su radiante sonrisa.

No es ninguna casualidad que Top Rank, su empresa promotora, haya programado la pelea para esta fecha en particular.

A Manny Pacquiao no le quedan muchas peleas por delante. Miguel Cotto se pasó a Roc Nation. Verdejo, con 22 años, es la nueva apuesta de Bob Arum.

El octogenario promotor está encandilado con Verdejo, a quien se le proyecta con la clase de carisma de campeones clásicos, del linaje de Sugar Ray Leonard y Oscar De La Hoya.

Son cualidades de las que Cotto adolecía, como lo deslizó Arum sin tapujos a periodistas esta semana.

“Cotto tenía todo el talento del mundo, pero le faltaba personalidad, alguien muy introvertido”, acotó Arum. “Siempre queríamos encontrar a un puertorriqueño con la clase y personalidad de un Félix Trinidad. Verdejo es como Trinidad, siempre sonriendo. La gente se entusiasma cuando lo ve”.

Fue lo que ocurrió hace dos semanas cuando Verdejo participó de un entrenamiento al aire libre durante un festival artístico en el Bronx, el condado al norte de Manhattan.

A mitad de semana, Carlos Beltrán, el jardinero puertorriqueño de los Yanquis de Nueva York, fue a visitarlo a su hotel en Manhattan e intercambiaron un guante de boxeo y un bate de béisbol.

Verdejo está al tanto de las expectativas.

“Es una pelea importante para mi futuro. Me he preparado con todo para que se fijen bien en Félix Verdejo, ofrecer una pelea que le guste a la gente”.