La paradoja de la reconstrucción de Puerto Rico

El mes pasado, la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3) anunció que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) aprobó prórrogas para 573 proyectos de reconstrucción. Esto otorga a municipios, agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro hasta el 20 de septiembre de 2026 para completar obras críticas vinculadas al huracán María y a los terremotos de 2020. Las extensiones de tiempo cubren 460 proyectos municipales, 68 esfuerzos dirigidos por agencias y 45 iniciativas de organizaciones sin fines de lucro, que van desde pequeñas reparaciones comunitarias hasta importantes inversiones en infraestructura.

El director ejecutivo de COR3, Eduardo Soria Rivera, enmarcó la decisión como una respuesta práctica a las limitaciones del mundo real. “Continuamos trabajando de la mano con los municipios, agencias y organizaciones sin fines de lucro para garantizar que los proyectos avancen de manera eficiente”, señaló Soria Rivera, al tiempo que instó a los subreceptores a solicitar tiempo adicional con suficiente antelación si fuese necesario. Las prórrogas, enfatizó, están diseñadas para mantener el impulso, no para justificar la inacción.

Sin embargo, detrás de ese tiempo añadido se esconde una realidad más compleja. Aunque los fondos han sido aprobados y obligados, la ejecución sigue rezagada. Y la pregunta central a la que se enfrenta la recuperación de Puerto Rico se ha vuelto cada vez más difícil de evadir: ¿sufre la isla una escasez severa de trabajadores de la construcción o, por otras razones, la reconstrucción simplemente está avanzando de manera más cautelosa y lenta de lo previsto originalmente?

Una fuerza laboral demasiado pequeña para tanta ambición

Economistas y funcionarios municipales advierten que la escasez de mano de obra es real — y estructural.

Leslie Adames, director de análisis económico y política en Estudios Técnicos, ofrece cifras contundentes. Hasta marzo, Puerto Rico tenía un estimado de 93,000 empleos de construcción vinculados a la demanda actual y prevista, pero solo contaba con unos 58,000 trabajadores de la construcción activos, lo que deja una brecha de aproximadamente 35,000 trabajadores. El número de empresas que reclutan mano de obra activamente, señaló, se sitúa en apenas 2,743, lo que limita la capacidad de la industria para escalar rápidamente.

Adames atribuye el déficit a múltiples tendencias de larga duración: la migración sostenida hacia los Estados Unidos continentales, las jubilaciones masivas tras el huracán María y el declive constante de los programas de formación vocacional y técnica.

Los obreros cualificados —incluidos electricistas, albañiles, carpinteros y operadores de equipo pesado— se han marchado a estados como Florida y Texas, donde los salarios pueden duplicar los que ofrecen los contratistas en Puerto Rico. Aunque el salario mínimo de la isla para la construcción ronda los $12.50 por hora, no ha sido suficiente para frenar el éxodo, particularmente cuando el territorio continental enfrenta su propia escasez de aproximadamente 349,000 trabajadores de la construcción.

“¿Dónde están las escuelas vocacionales?”, preguntó Adames sin rodeos, argumentando que el desarrollo de la fuerza laboral se ha quedado muy atrás en comparación con la magnitud del financiamiento aprobado para la reconstrucción.

El resultado, según los municipios, es un entorno de licitación frágil. Los proyectos públicos atraen cada vez más a uno o dos licitadores — y a veces ninguno. Los contratistas, limitados por recursos, se ven obligados a elegir entre proyectos en lugar de expandirse. La escasez de mano de obra, según los funcionarios, está elevando los costos, provocando órdenes de cambio y estirando presupuestos públicos ya ajustados.

Las prórrogas mantienen vivos los proyectos, pero no aceleran el paso

La aprobación de las 573 prórrogas de proyectos por parte de FEMA refleja estas presiones. Sin tiempo adicional, muchos municipios corrían el riesgo de perder por completo el financiamiento federal, incluso en proyectos ya aprobados y parcialmente en marcha.

Bajo las directrices de COR3, los subreceptores que requiriesen tiempo adicional más allá de la prórroga actual tenían hasta el 22 de mayo de 2026 para presentar sus solicitudes, acompañadas de cronogramas actualizados, justificaciones detalladas, documentación de los retrasos y evidencia de progreso. FEMA evaluará cada solicitud de forma individual, teniendo en cuenta las interrupciones climáticas, los retrasos regulatorios y de permisos, la escasez de materiales y, cada vez más, las limitaciones de mano de obra.

Aun así, las prórrogas por sí solas no resuelven el problema de ejecución. Las reparaciones de viviendas, la modernización de escuelas, hospitales, puertos e instalaciones municipales compiten por el mismo grupo limitado de trabajadores cualificados. Al mismo tiempo, el desarrollo privado —desde viviendas de lujo hasta proyectos turísticos— a menudo ofrece salarios más altos y desembolsos más rápidos, atrayendo a los trabajadores lejos de la reconstrucción financiada con fondos federales, que arrastra el peso de la burocracia y las reglas de reembolso.

Una perspectiva diferente desde la industria

Por otro lado, líderes de la industria de la construcción cuestionan la premisa de que Puerto Rico enfrenta una crisis laboral aguda, al menos por el momento.

Ismael Sánchez, presidente de la Asociación de Contratistas Generales de Puerto Rico, argumenta que la fuerza laboral está alineada en gran medida con el ritmo real de inversión, y no con las proyecciones más ambiciosas que se hicieron en los primeros años tras el huracán María.

“Realmente no hay una crisis en este momento”, afirmó Sánchez. Desde María, el empleo en la construcción se ha duplicado, creciendo de aproximadamente 20,000 trabajadores a cerca de 40,000, lo suficiente, sostiene, para manejar el nivel de trabajo que se ha materializado.

Esos estimados iniciales que sugerían que Puerto Rico necesitaría entre 75,000 y 100,000 trabajadores de la construcción, dijo Sánchez, se basaban en la expectativa de un flujo de capital mucho más rápido. En cambio, la inversión ha aumentado de manera más gradual —de aproximadamente $2,000 millones a unos $6,000 millones—, una escala que él considera que la industria puede absorber.

“No es que sobren trabajadores”, reconoció Sánchez, “pero lo que tenemos se está manejando”.

A su juicio, el entorno económico general de Puerto Rico se mantiene relativamente plano, lo que evita el tipo de auge de la construcción que abrumaría los niveles de personal actuales o requeriría un reclutamiento masivo fuera de la isla.

Preparándose para un cambio que no ha llegado del todo

Incluso Sánchez admite que el panorama podría cambiar rápidamente si la inversión se acelera. Si los proyectos públicos y privados a gran escala comienzan a avanzar simultáneamente, las limitaciones de la fuerza laboral podrían volverse inmediatas y severas.

Para prepararse, la Asociación de Contratistas Generales ha expandido los programas de capacitación a través de su Fundación para el Desarrollo de la Fuerza Laboral, ofreciendo instrucción en carpintería, albañilería y trabajos de hormigón, al tiempo que apoya becas para estudiantes de ingeniería en universidades locales. Los contratistas han aumentado los salarios y beneficios, y el pago promedio en la construcción se sitúa ahora por encima del salario mínimo general —Sánchez lo estimó en alrededor de $12.50 la hora—, lo que refleja la continua competencia por la mano de obra cualificada, incluso en medio de un crecimiento más lento.

Sánchez también elogió las prórrogas de los plazos de FEMA, calificándolas de críticas para los municipios que enfrentan limitaciones de capacidad administrativa y desafíos de reembolso. Muchos gobiernos locales, señaló, carecen del capital inicial para iniciar la construcción antes de que lleguen los reembolsos de FEMA, lo que constituye un cuello de botella financiero que puede retrasar incluso proyectos ya aprobados.

“Esa prórroga es muy positiva”, afirmó Sánchez. ”Les da a las agencias el tiempo que necesitan para poner en marcha los planes de trabajo y acceder realmente al dinero en lugar de perderlo.

Una recuperación que aún busca su escala

Por ahora, el esfuerzo de reconstrucción de Puerto Rico permanece suspendido entre la ambición y la realidad. Cientos de proyectos están técnicamente vivos. Se han aprobado miles de millones de dólares. Los plazos se han pospuesto... otra vez.

Los datos oficiales de la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3) muestran que en 2025 se desembolsaron $700 millones menos que en 2024 ($2.4 mil millones frente a $1.7 mil millones). En proyectos de energía, por ejemplo, la comparación de desembolsos es de $1,600 millones en 2024 frente a $818.2 millones en 2025.

Un líder sindical desafió la noción de una escasez de fuerza laboral en el sector de la construcción de Puerto Rico y señaló, en cambio, las disparidades salariales como el principal freno a la disponibilidad de mano de obra. Iram Ramírez, director de Liuna, una organización sindical que representa a los trabajadores de la construcción, dijo que los contratistas tienen acceso constante a un excedente de mano de obra. “Cada vez que realizamos una actividad de reclutamiento, hay más trabajadores que puestos disponibles”, señaló.

Según Liuna, su base de datos tiene unos 18,000 trabajadores de la construcción listos para ser empleados. Sin embargo, Ramírez enfatizó que los niveles de compensación constituyen un desincentivo significativo. Mientras que los trabajadores cualificados de la construcción en el este de los Estados Unidos pueden ganar hasta $65 por hora, los salarios en Puerto Rico comienzan en alrededor de $12.50 por hora, lo que crea un fuerte incentivo para que los trabajadores busquen oportunidades fuera de la isla.

Aunque la isla cuenta con menos de diez escuelas vocacionales enfocadas en los oficios de la construcción, Liuna opera su propio programa de capacitación para ayudar a desarrollar las habilidades de la fuerza laboral. Aun así, sostiene que mejorar la competitividad salarial será fundamental para retener y movilizar el talento local en los proyectos de construcción.

El hecho de que a la isla finalmente se le agoten los trabajadores, o simplemente el tiempo, dependerá de si la reconstrucción llega a alcanzar alguna vez la escala originalmente prevista. Si lo hace, el debate sobre la fuerza laboral dejará de ser teórico.