Las orcas residentes del sur de Washington cuidan a sus crías machos hasta bien entrada la edad adulta y esto puede estar amenazando la capacidad de supervivencia de la población, según un estudio publicado esta semana.
Las crías hembras encuentran su independencia a temprana edad, pero las madres continúan cuidando a sus machos y compartiendo comida con ellos durante toda su vida, lo que aumenta más las probabilidades de morir, dijo Michael Weiss, director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas de la Universidad de Exeter.
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Si bien este comportamiento probablemente les dio a las madres una ventaja evolutiva en el pasado, está resultando contraproducente ahora que las ballenas tienen menos comida.
Todas las orcas trabajan en una sociedad matrilineal, lo que significa que las familias tienden a quedarse con la madre. Entre las orcas residentes del sur, una pequeña población que pasa el verano y cae frente a la costa del estado de Washington, las hijas aprenderán bastante rápido cómo valerse por sí mismas.
Cuando lleguen a los 12 años, dejarán de recibir comida de sus madres. Si bien permanecerán en la manada, también se volverán más independientes, cazarán y tendrán sus propios terneros.
Los hijos, sin embargo, nunca dejan de pedir ayuda a sus madres. A diferencia de otras poblaciones de orcas, donde la cría puede separarse del grupo e ir a cazar solo, los machos residentes del sur se quedan principalmente con la manada.
“La evolución ha seleccionado para este cerebro en la orca hembra que está tan decidida a mantener vivo a su hijo, que potencialmente no obtendrá la comida que necesita, sino que pasará hambre para mantener a su hijo feliz y saludable”, dijo Weiss.
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“Existe un vínculo social realmente fuerte entre la madre y el niño. Pasan mucho tiempo flotando juntos en la superficie, frotándose entre sí y nadando en tándem y en sincronía”, dijo.
Al seguir manadas de orcas residentes del sur, los investigadores descubrieron que las madres que cuidan a sus hijos tienen muchas menos probabilidades de tener otra cría.
Una hembra de 21 años tiene una posibilidad entre cinco de tener una cría el próximo año. Si tiene un hijo, eso se reduce a uno de cada diez, encontró el estudio.
Los científicos creen que puede deberse a que las madres están alimentando a sus hijos.”En realidad, no tienen suficientes recursos para asumir esa carga adicional de gestar y amamantar a un ternero”, dijo Weiss.
Puede reducirse al tamaño de los machos. Son enormes, aproximadamente un 50 % más grandes que sus madres, lo que significa que necesitan más comida que las hembras. Su tamaño también los convierte en malos cazadores .
Las orcas residentes del sur solo se alimentan de salmón Chinook, que es una presa diminuta para un macho grande y pesado. “Sabemos que capturan algunos de sus propios peces, pero pueden ser menos eficientes y, al mismo tiempo, necesitan más”, dijo Weiss.
Eso significa que los hijos dependen completamente de sus madres. Los hombres tienen ocho veces más probabilidades de morir después de la muerte de su madre, mientras que las mujeres salen ilesas, dijo Weiss.
