Un equipo de científicos de la Escuela de Ciencias Biológicas y del Instituto de los Océanos de la Universidad de Australia Occidental encontró recientemente una gigantesca pradera de hierbas marinas que ahora se considera la planta más grande del mundo. Metro habló con Elizabeth Sinclair, investigadora principal, para saber más sobre el descubrimiento.
P: ¿Cómo descubrieron la planta más grande del mundo?
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- Llevamos un tiempo estudiando las praderas marinas de aguas frías en el sur de Australia para entender cuánta diversidad genética hay en ellas y cuán conectadas están las praderas. La hierba de cinta (Posidonia australis) es una especie muy extendida en el sur de Australia, desde la Bahía de los Tiburones, en la costa central occidental de Australia, hasta el norte de Sidney, en la costa oriental.
Algunas praderas tienen una gran diversidad genética (muchas plantas diferentes) y otras tienen niveles mucho más bajos y, por tanto, menos plantas. Las praderas de Shark Bay eran especialmente interesantes porque tenían niveles de diversidad genética inusualmente altos para las praderas que viven cerca del límite norte del área de distribución geográfica y, sin embargo, se producían muchos menos frutos cada año.
P: Háblemos de las características de la planta que ha descubierto.
- Aparte de su increíble tamaño, lo más interesante fue que esta planta tiene el doble de cromosomas que otras poblaciones que habíamos estudiado. Tiene 40, y no los 20 habituales de sus parientes oceánicos diploides. La planta de hierba marina gigante creció a partir de una sola semilla. La diferencia es que la semilla contenía un conjunto completo de cromosomas del donante de polen y de la planta materna, llamada poliploide. La duplicación del genoma completo a través de la poliploidía se produce cuando las plantas “parentales” diploides se hibridan.
La nueva descendencia contiene el 100% del genoma de ambos progenitores, en lugar de compartir el 50% habitual, y por tanto tiene mucha diversidad genética. Esta planta marina creció y continuó su crecimiento, expandiéndose a través del crecimiento vegetativo o clonal, donde los nuevos brotes son genéticamente idénticos a la plántula original.
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P: ¿Qué le sorprendió del descubrimiento?
- Los investigadores saben que las praderas marinas crecen mediante la expansión de los rizomas, por lo que siempre lo tenemos en cuenta a la hora de recoger muestras de brotes. Hemos espaciado los muestreos, pero no esperábamos encontrar la misma huella de ADN en brotes situados a 180 km de distancia.
P: ¿Qué grado de resistencia tiene la planta? ¿Está amenazada?
- La Bahía de los Tiburones es una zona declarada Patrimonio de la Humanidad por la UICN desde 1991. Las condiciones casi prístinas significan que la planta ha permanecido relativamente inalterada durante toda su vida (estimada en ~4.500 años). La mayor amenaza para las especies de praderas marinas templadas de la Bahía de los Tiburones es el cambio climático. Todavía no conocemos el límite máximo de temperatura que puede tolerar la planta.
Las temperaturas del océano siguen calentándose como consecuencia de la absorción de CO2, pero también es la creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos lo que hace que las condiciones sean aún más difíciles: olas de calor marinas y fenómenos pluviales asociados (las plumas de agua dulce y sedimentos afectan al crecimiento de las plantas), ciclones y tormentas.
P: ¿Cuál es el futuro de su investigación?
- La combinación de dos genomas duplica inmediatamente la diversidad genética. Por supuesto, esto tiene un coste -los poliploides suelen ser estériles-, así que estamos tratando de entender cuáles son los límites máximos de la temperatura en particular, dado nuestro clima cambiante.
También nos interesa saber quién es el donante de polen.
¡La naturaleza es muy inteligente en la resolución de problemas! Nuestro descubrimiento arroja luz sobre importantes procesos evolutivos y sobre su importancia para la adaptación a entornos nuevos y cambiantes, así como sobre el papel que desempeñan en la aparición de nuevas especies.
— Elizabeth Sinclair, investigadora principal de la Facultad de Ciencias Biológicas y del Instituto de los Océanos de la Universidad de Australia Occidental
Según las investigaciones, alrededor de 200 kilómetros cuadrados cubre actualmente la gigantesca pradera de hierbas marinas. Al año, la velocidad media de propagación de la planta es de 35 centímetros.
