Los terizinosaurios eran un gran grupo de dinosaurios terópodos principalmente herbívoros (dinosaurios con huesos huecos y extremidades de tres dedos). Los terizinosaurios se descubrieron por primera vez en Asia; los registros fósiles en países asiáticos como China y Mongolia son ricos en fósiles de therizinosaurus, y también se han informado fragmentos de fósiles en Japón.
Científicos de Japón y EE. UU., dirigidos por el profesor Yoshitsugu Kobayashi en el Museo de la Universidad de Hokkaido y Anthony R. Fiorillo en la Universidad Metodista del Sur (SMU), han descrito una nueva especie de terizinosaurio de Japón y brindan nuevos conocimientos sobre la función de las garras de terizinosaurio. Los hallazgos fueron publicados en la revista Scientific Reports.
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El fósil descrito en este trabajo consiste en una vértebra parcial y una muñeca y antepié parciales, recolectados originalmente en 2008 de la Formación Osoushinai, una característica geológica rica en fósiles en Nakagawa, Hokkaido. En ese momento, se describió como perteneciente a un dinosaurio manitoraptan y se creía que pertenecía a un terizinosaurio. Sin embargo, la falta de datos comparativos en ese momento hizo impracticable la confirmación, informa en un comunicado la Universidad de Hokkaido.
Los científicos decidieron revisar el espécimen ya que los desarrollos recientes han generado una gran cantidad de datos que permiten la clasificación de los terizinosaurios en función de la morfología de las garras del antepié. Este espécimen es el tercer terizinosaurio de Japón; sin embargo, los dos primeros aún no han sido descritos. Los terizinosaurios asiáticos existieron desde principios hasta finales del Cretácico y poseían enormes garras en sus manos. Según la morfología de estas garras, que se relaciona con su función, los terizinosaurios se dividen en terizinosaurios basales y terizinosaurios derivados.
Las garras de la nueva especie de therinizosaurio, Paralitherizinosaurus japonicus (reptil segador junto al mar de Japón), se compararon con las garras de muchas otras especies de therizinosaurio. El análisis de los datos colocó a P. japonicus entre los terizinosaurios derivados en base a cuatro caracteres derivados compartidos. Un análisis de la morfología de las garras, incluida su longitud y la forma de la base de las garras, indica que las garras de los terizinosaurios basales son generalizadas y no para un uso específico, mientras que las garras de los terizinosaurios derivados se especializaron para enganchar y tirar de la vegetación hacia la boca para pastar.
Paralitherizinosaurus japonicus es la aparición más joven de restos de terizinosaurio en Japón. Su descubrimiento indica que los terizinosaurios en Asia existieron durante una escala de tiempo mucho más larga y un área geográfica mucho más grande de lo que se sabía anteriormente. También es el primer registro de terizinosaurio de sedimentos marinos en Asia. Junto con un fósil de Utah, EE.UU., esto sugiere que algunos de los terizinosaurios derivados se adaptaron a ambientes costeros.
