El patrón climático de El Niño varía con el tiempo hasta tal punto que los científicos tendrán dificultades para detectar señales de que se está fortaleciendo con el calentamiento global.
Esa es la conclusión de un estudio dirigido por científicos de la Universidad de Texas en Austin que analizó 9.000 años de historia de la Tierra. Los científicos se basaron en los datos climáticos contenidos en los corales antiguos y utilizaron una de las supercomputadoras más poderosas del mundo para realizar su investigación.
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El estudio, que se publicó recientemente en Science Advances, fue motivado por la necesidad de obtener una imagen más clara de cómo el cambio climático puede afectar a El Niño en el futuro.
El Niño es un fenómeno climático que prepara el escenario cada pocos años para los patrones climáticos en todo el mundo. Fuertes eventos, como los de 1997 y 2015 que provocaron incendios forestales en las selvas tropicales de Borneo en Asia y causaron una decoloración generalizada de los arrecifes de coral del mundo, ocurrieron aproximadamente una vez por década.
Los modelos de computadora, sin embargo, no son claros acerca de si los eventos de El Niño se volverán más débiles o más fuertes a medida que el mundo se caliente debido al cambio climático.
«Gran parte de la temperatura y las precipitaciones del mundo están influenciadas por lo que sucede en el Océano Pacífico tropical, donde comienza El Niño», dijo la autora principal del estudio, Allison Lawman, investigador postdoctoral en la Universidad de Colorado Boulder. «La diferencia en la precipitación entre eventos de El Niño más o menos fuertes va a ser una pregunta crítica para los planificadores de infraestructura y recursos».
Lawman y sus colaboradores utilizaron la supercomputadora Lonestar5 en el Centro de Computación Avanzada de Texas para ejecutar una serie de simulaciones climáticas de un período en la historia de la Tierra antes de las influencias humanas, cuando la principal fuente del cambio climático provino de una inclinación en la órbita del planeta. Las simulaciones se verificaron utilizando un emulador de coral que Lawman había desarrollado previamente para compararlas con registros climáticos de corales antiguos.
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Descubrieron que aunque la ocurrencia de fuertes eventos de El Niño se intensificó con el tiempo, el cambio fue pequeño en comparación con la naturaleza altamente variable de El Niño.
«Es como tratar de escuchar música suave junto a un martillo neumático», dijo el coautor del estudio Jud Partin, científico investigador del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.
Para lograr esto, Partin, Lawman y los otros autores del estudio piden más investigaciones incluso en épocas anteriores de la historia de la Tierra, como la última edad de hielo, para ver cómo respondió El Niño a cambios más intensos en las fuerzas climáticas.
«Los científicos deben seguir superando los límites de los modelos y observar intervalos geológicos más profundos en el tiempo que podrían ofrecer pistas sobre cuán sensible es El Niño a los cambios en el clima», dijo el coautor Pedro DiNezio, profesor asociado de la Universidad de Colorado Boulder. «Porque si hay otro gran El Niño, será muy difícil atribuirlo a un clima más cálido oa las propias variaciones internas de El Niño».
